残阳如血，暮霭沉沉，潇府在这渐暗的天色中被笼上一层阴森的薄纱。内室里，烛火在幽暗中摇曳不定，光影在墙壁上诡谲地舞动，似是隐匿着无数秘密。潇湛面色凝重，身姿僵硬地静坐在木桌前，双眸空洞地凝视着某一处，思绪仿若飘远至无尽的虚空。荷花轻手轻脚地挪至他身后，双手微微颤抖着为他卸掉头上的簪子，那小心翼翼的模样，仿佛生怕惊扰了这一室的死寂。

潇湛修长且白皙的手指，下意识地摩挲着那枚温润玉佩，玉佩触手生温，仿佛还残留着往昔的温暖。这是母亲留给他的唯一念想，在那懵懂的儿时岁月，母亲将它轻轻系于自己的脖颈，从此，它便承载了所有的母爱与庇佑，成为他心灵深处最柔软的慰藉。荷花边仔细地整理着潇湛略显凌乱的头发，边轻声念叨着：“少爷，你们姐弟三人各有一枚这样的玉佩，皆是夫人怀着最虔诚的心，在佛前为你们祈愿平安的珍贵心意。”

“白天的事儿，少爷莫怕。”荷花敏锐地瞧出潇湛的心不在焉，那失神的模样让她心疼不已，于是试图用温柔的话语宽慰他。

潇湛仿若未闻，眼神依旧呆滞，只是手指不自觉地加重了力道，反复摩挲着那通体发亮的玉佩，仿若要将它嵌入掌心。许久，他才仿若从遥远的思绪中挣脱出来，自顾自地低语道：“何时能接母亲归府啊……”那语气轻如叹息，却饱含着眷恋与不甘，在这静谧的室内悠悠回荡，似是要冲破这压抑的氛围，奔向远方的母亲。

荷花生性爽朗，并未太过在意少爷的低落情绪，依旧絮絮叨叨地说着：“咱可没怕，少爷，咱们服侍您这么些年，您的品行端正善良，我们心里清楚得很。哪有什么鬼怪作祟，不过是些心怀鬼胎、装神弄鬼的无耻之徒罢了！”

“是啊，鬼何足惧，最可怖的，向来是人心呐。”潇湛的目光陡然变得幽深，仿若无尽的黑洞，透着与他稚嫩年纪不符的沧桑与睿智，似是经历了无数的风雨洗礼，看透了这世间的丑恶与虚伪。

“少爷，要说今儿最惨，当属李姨娘咯！”荷花话匣子一开，便如决堤的洪水，刹不住车。

“哦？为何这般讲？”潇湛微微挑眉，眼眸中闪过一丝不易察觉的兴味。

“您瞧呐，先是少爷您骑在那道长身上，三言两语就拆穿了他的胡言乱语，说夫人在庄子养病，哪能寻他来做法事。再是孙道长师徒灰溜溜地离开，那狼狈的模样，活像斗败的公鸡，真是大快人心！”荷花绘声绘色地描述着白日的场景，双手在空中夸张地比划着，脸上洋溢着得意的神情。

时光回溯至白日，彼时孙道长师徒在潇府闹得鸡飞狗跳，众人皆被这突如其来的闹剧弄得人心惶惶。然而，潇湛却毫不畏惧，他身姿矫健地凑近李姨娘，双手紧紧地摇晃着她的胳膊，眼神清澈却又犀利无比，软声问道：“姨娘，那孙道长睁眼说瞎话，称夫人找他，可当家主母明明在庄子养病，府里哪来的夫人？还诬陷是您安排，姨娘怎会做这等事呢，对吧？”话语中虽带着几分稚嫩的软糯，却如同一把利刃，直直地刺向李姨娘的心房。

李姨娘神色微变，眼神中闪过一丝慌乱，下意识地想抽回手，却被潇湛攥得更紧。

“是……姨娘怎会如此。”李姨娘干笑着应付，脸上的笑容比哭还难看，额头上豆大的汗珠滚落下来，在这紧张的氛围中显得格外突兀。

“对呀，姨娘这些年辛辛苦苦地操持整个府里的事务，哪有时间去找他。”潇湛眨着清澈无辜的眼眸，话语中却带着一丝不易察觉的嘲讽。

“嗯嗯，还是湛湛懂事，姨娘的操心受累全都看在眼里。”李姨娘强忍着内心的愤怒与不安，挤出一丝比哭还难看的笑容。

“嗯嗯。”潇湛话锋一转，眼神中闪过一丝狡黠，“姨娘，我倒有个主意，能让您轻松些。”

此时的李姨娘对潇湛还心存一丝幻想，觉得他终究还是以前那个任由自己拿捏的懵懂少年。

李姨娘转过头，疑惑地看向潇湛：“什么办法？”

潇湛故作思索一番，然后天真无邪地说道：“要不劝父亲再纳个侍妾？这样姨娘身上的担子就轻了很多，你说是吧？”说着，还咬着食指，一脸天真无邪的模样，仿若真的只是个不谙世事的孩童在出着天真的主意。“还有姨娘，今晚我想吃小酥肉。”

李姨娘一听，脸色瞬间变得铁青，仿若被人狠狠地扇了一巴掌。她猛地甩开潇湛的手，气呼呼地转身：“哼，净说胡话！”这一日下来，被潇湛连“刺”三次，心口窝像被捅了刀，回房便瘫倒在床上，潇湛的小酥肉念想，自然也落了空。

而在遥远的安平州，王奕博与随从们历经十余日的长途跋涉，终于在这暮色笼罩之时寻得一家客栈落脚。马蹄声停歇，众人疲惫不堪地翻身下马，满身的尘土在这寂静的客栈前扬起一片昏黄的雾霭。稍作休整，晚饭后，王奕博便在客栈昏暗的房间内，就着昏黄摇曳的烛光，对第二日的计划进行了周密的部署。

次日，几人皆换了朴素的常服，仿若寻常百姓般融入这市井之中。街头巷尾，人来人往，喧闹非凡，茶楼便是这消息的集散之地。他们寻了处偏僻的角落坐下，静静地喝着茶水，耳朵却敏锐地捕捉着周围人七嘴八舌的议论声。

“听闻这儿近来有点乱啊，咋回事啊？”一人神秘兮兮地抛出话头，眼神中透露出一丝惶恐与好奇。

“说是当官的想自立为王，割据一方咯。”另一人接话，语调夸张，手在空中随意地挥舞着，引得周围人纷纷侧目。

“怪哉，任职多年，怎突然起这心思？”众人纷纷摇头，满脸疑惑，嘈杂的议论声仿若一锅煮沸的热粥，在这狭小的茶楼内弥漫开来。

王奕博不动声色地坐在角落里，深邃的眼眸中仿若古井无波，然而，他的内心却如波涛汹涌的大海，将这些只言片语默默地记在心底。经过几日的走访观察，王奕博一行人发现街上有许多衣衫褴褛的老人出来乞讨，那凄惨的景象仿若一把钝刀，狠狠地刺痛着他们的心。

一个衣衫褴褛、白发苍苍的老人，颤抖着双手捧着破碗，艰难地跪爬到王奕博脚下：“老爷，行行好哇，孙女饿了数日，快撑不住啦！”老人双手举碗，那干枯的双手仿若鸡爪，在王奕博面前颤抖着，大有不给钱不让路之意。随从大福赶忙上前扶起老人，眉头紧锁，面露不忍之色，蹙眉问道：“大爷，据我所知近年无天灾，咋会吃不上饭？”

老人颤颤巍巍地抬起胳膊，在满是沟壑纵横的脸上抹了一把，浑浊的泪水在眼眶中打转，长叹一口气，哭诉道：“开年起，我家小二就被官兵抓走，没了劳力，地都荒了，我这老骨头又挣不来钱，只能出来乞讨了。再不出来，家里的孙女都要饿死了。”

“家家户户壮丁都被抓了？”大福追问，声音中带着一丝愤怒与震惊。

“差不多嘞，有钱人家只要交上一大笔钱，家里的壮年就可以免除劳役，没钱就只能交人。”老人叹气，那悠长的叹息声仿若一道沉重的枷锁，压在众人的心头。大福心生怜悯，掏出几枚铜钱放进碗里，周围乞丐见状，蜂拥而上，纷纷把自己的破碗举到大福的面前，仿若一群饥饿的野狼扑食。无奈，大福只得在每个碗里放上同数目的铜钱，才得以在这混乱的人群中脱身。

看着眼前一群本该颐养天年、含饴弄孙的老人们此刻却为了自家孙儿跪在这里乞讨，王奕博的眼神愈发凝重，仿若被一层厚厚的阴霾所笼罩，此刻陷入了深深的沉思之中。

夜晚，客栈房间内，烛火昏黄摇曳，仿若随时都会被这沉重的黑暗所吞噬。王奕博神色凝重，目光如炬，看向众人：“都说说，今儿这事，咋看？”

“茶楼传言，怕是不虚。抓走壮丁、敛财，那老者遭遇，足以佐证。朝廷这几年一直很安稳，没有什么战乱，青壮年被抓走显然不是朝廷所为。能这么大张旗鼓地抓人，这背后势力恐怕不小。”黑豹分析道，神色严肃，双手紧紧地握拳，骨节泛白，仿若在压抑着内心的怒火。

王奕博颔首，眼神中透露出坚定与决绝：“看来，想探清真相，得深入虎穴了。”

“五皇子，太危险，让属下去吧！”随从急劝，眼神中满是担忧与焦急，上前一步，单膝跪地，抱拳恳请。

“不必，一起方可随机应变。”王奕博摆手，目光坚定如磐石，不容置疑。

几日后，王奕博等人扮作邋遢青壮年，仿若街边流浪的乞儿，毫无破绽。果不其然，在街上晃荡没几天，就被一伙凶神恶煞的官兵如拎小鸡般掳走。

那几人仿若扔垃圾一般把他们丢进小黑屋，屋内阴暗潮湿，弥漫着一股令人作呕的骚臭味道。王奕博强忍着不适，捏着鼻子环视一圈，只见已有五六人瑟缩在墙角，眼神惊恐万状，仿若待宰的羔羊。

大福佯装愤怒，冲到门前，双手用力地砸门，怒吼道：“光天化日，掳人至此，不怕王法吗？开门！放我们出去！”

被吵烦的官兵使劲拍了一下铁门，发出“哐当”一声巨响，仿若惊雷在这狭小的空间内炸开：“都他妈的给老子闭嘴！你以为能走出这里？老子实话告诉你们，就算你们走出这里，也未必能活着走到皇上面前，他妈的你们再吵，老子给你们的胳膊拧断了！”官兵在外恶狠狠咆哮，随后传来喝酒调笑之声，那刺耳的声音仿若恶魔的嘲笑，在这黑暗中回荡。

小黑屋里的其他人也劝道：“别敲了，没用的，不会有人给你们开门的，我们都被关在这里几天了，天天都有新人进来。”

王奕博环顾四周，与众人对视一眼，寻了个角落坐下，低声道：“看来背后势力盘根错节，没准与皇宫有关，只是不知抓咱们何用。”

暗卫蝎子沉声道：“料想人凑够，就会拉去别处，去处不明。”

夜幕降临，官兵扔进来黑硬馒头与菜汤，清汤寡水，仿若猪食一般。屋里的一些人看见吃的急忙上前去抢，生怕去晚了抢不到，仿若饿狼扑食，那场景令人心酸不已。蝎子也拿了几个馒头，将其中一个递给了王奕博，低声道：“这里不是皇宫，你也不是皇子，没有锦衣玉食，你不吃就只能饿着。”馒头糙如砂纸，王奕博咬下一口，沙子咯牙，强忍着吞咽，噎得眼眶泛红、直捶胸口。“嗯”咽完一口噎的王奕博直打嗝，那痛苦的模样令人心疼。

数日后，铁门再开，进来一群人又推推搡搡地塞进几人，这次没有锁门。旋即一疤脸男人，走向前用黑布把每人的眼睛都给蒙上，再把每个人的手用麻绳紧紧地绑好，最后再把每个人都领到了一辆马车上，十五六人都挤在一辆马车上，车轮转动，发出“嘎兹嘎兹”的刺耳声音。约摸一个时辰，抵达一处荒僻山地。众人被拽下，扯掉黑布，刺眼日光下，一领头男人站在高处，满脸横肉，仿若凶神恶煞，扯着嗓子吼：“都听好了，来到这里就别想逃跑，抓回来有你们好受的，别说我没提醒你们，干活都麻利点，不然没饭吃！”

“老爷，报！”

“老爷，武大传来一封书信。”说罢，双手手心朝上，掌心上躺着一封书信。

被称为老爷的人拿下灯罩，将看完的书信放到蜡烛上，没几秒，一封书信就变成了灰烬，飘飘洒洒地落在了桌子上。

“老爷，上面说了什么？”

“信上说王奕博一伙人到达了安平州。”

“那他们会不会发现什么？”

“怕什么，要是他们真的发现了什么，就直接处理了。”被称为老爷的男人做了一个抹脖子的动作，眼神中透露出残忍与决绝。

“是，属下晓得了。”

“下去吧。”

众人被驱赶至山头，领了工具，便在烈日下刨着碎石，山的四周有一群人在守着，仿若一群恶狼盯着猎物。日复一日，餐餐都是沙馒头、带着沙子的汤，百姓苦不堪言。一日午后，众人正休息，突然一阵喧哗，只见两名官兵拖着个血人走来，血肉模糊，辨不清面容，“啪”地扔在地上。

“瞧瞧，这就是逃跑下场！”官兵面部狰狞，仿若地狱的恶鬼，有些恐怖。原来是男人趁着吃饭的空挡想逃出去，结果被人举报了，就发生了后面的一幕，浑身被打得看不见一块完整的皮肉，全是血。这还没完，又指挥挖坑埋人。黑豹见状，怒目圆睁，刚想起身，被王奕博一把按住，眼神示意冷静。

连续多日的高强度劳作让王奕博体力不支，动作渐缓，监工狞笑到，挥舞着手里的鞭子，“啪”“啪”抽在他身上，绽出一道道血痕，王奕博咬牙强忍，额头冷汗如雨下。

黑豹见状欲起身上前，被王奕博伸手拽住，微不可见地摇了摇头，眼神中透露出坚定与隐忍，仿若在这黑暗中闪烁着微弱却不屈的光芒。

“啪 啪”第二声响起，鞭子抽打在身上的声音仿若死亡的乐章，在这荒僻的山头上回荡，久久不散。

晚上，山头里来了一群不速之客，他们仿若幽灵般悄然降临，在这黑暗中隐藏着不为人知的目的，一场更大的阴谋仿若一张无形的大网，在这夜色中缓缓张开……