次日清晨，熹微初透，元疏已收拾停当。铜镜映出一张英挺俊朗的面容，他唇角微勾，颇为满意。这位九皇子步履从容，又一次堂而皇之地踏入了萧府的门槛，心中轻笑：今日，可是有正事要办的。

好巧不巧，冤家路窄。甫一进门，便撞见了那个昨日吃了瘪、此刻正咬牙切齿的萧府小公子——萧棠。萧棠一见元疏，新仇旧恨瞬间涌上心头，昨日那凌厉的身手犹在眼前，满腔怒火灼烧，却终究忌惮不敢发作，只恶狠狠地瞪着。元疏凤眸微挑，递去一个极尽玩味与挑衅的眼风，仿佛无形的鞭子抽在萧棠脸上，后者脸色霎时涨红如血，拳头攥紧却只能生生咽下这口气。

恰在此时，书房厚重的木门“吱呀”一声被推开。萧赞立于门内，神色平静无波，仿佛早已料定元疏此刻会来，声音沉稳：“殿下请书房叙话。”

书房内，墨香隐隐，烛火未熄。元疏接过萧赞亲手递来的热茶，白瓷杯壁温热熨帖指尖。他垂眸轻嗅茶香，姿态闲适，如同闲话家常般悠悠开口：“听闻兵部日前押往北境三镇的那批军械……途中似乎颇不太平？”

萧赞会心一笑：“殿下明鉴秋毫，此事，确有蹊跷。”他踱至案前，指节轻叩昨夜翻查的卷宗，“臣昨夜详查了礼部存档的押运初始清单与北境签收回执，数目……对不上。耗损之巨，匪夷所思，绝非寻常路途损耗可比。”

“哦？”元疏放下茶盏，目光如实质般落在萧赞脸上，那份慵懒瞬间收束，“愿闻其详。”

萧赞展开一份文书，声音压低，字字清晰却带着凝重：“押运始发，明录在册：精铁鳞甲五千套，劲弩三千张，雕翎箭矢十万支……然而北境三镇签收之数，”他指尖重重一点回执，“甲胄仅余四千五百套，劲弩只得两千七百张，箭矢九万支而已……短少之数，触目惊心。回执所载损耗缘由，不过‘路途颠簸’、‘偶遇霖雨受潮’等语，含糊其辞。这等损耗比例，远超常例数倍不止。”他抬起眼，直视元疏，一字一顿，寒意凛然：“此非天灾，实乃人祸。损耗之巨，恐非意外，而是有人，从中作梗，欲壑难填，其心可诛。”

烛火在萧赞骤寒的话语中轻轻摇曳，将元疏眸中的冷意映得愈发深邃。书房内的墨香，此刻仿佛也凝滞了几分。

“人祸……”元疏指节无意识地在紫檀案几上敲击，发出沉闷的笃响，“胃口不小，胆量更大。阿赞，此案如附骨之疽，须臾不可缓。”

“殿下所言极是。”萧赞肃然躬身，“臣即刻着手。宫中内侍监张公公，素与臣有旧，耳目灵通，或可探听近期有无异常风声。朝中，御史台王中丞刚直不阿，向来关注边务，其门生故旧散布各处，亦可暗中留意相关奏报动向。”

元疏微微颔首：“宫内之事，我自有计较。你且利用礼部之便，细查存档副本。纵是兵部主管，但凡涉及调度、通关、用印，礼部总有蛛丝留痕。特别是……各环节经手人的签名纪要，耗损报备的原始凭据。”

“臣明白。”萧赞眼中灵光一闪，“耗损比例如此骇人，回执却语焉不详，这‘报备’本身，便是最大的破绽。臣定从卷宗牒文中，将这蹊跷之处，一层层剥开来看。”

接下来的时日，元疏与萧赞宛如投入静水深潭的石子，表面上波澜不惊，暗地里却已搅动无数暗流。

元疏深宫之内，不动声色地调动着潜藏的力量。几位心腹内侍借着传递文书、洒扫庭除之机，将零碎的消息悄然汇集：兵部仓曹某吏近日豪赌，输掉了祖宅；押运队伍中一名副尉的远房表亲，忽然在京郊购置了大片田产，来历不明；宫内掌管部分军械采买记录的司库太监，近来与宫外几个行商过从甚密……

萧赞则在礼部浩如烟海的存档文牍中，施展了抽丝剥茧的功夫。他借口核对历年边贸礼单，调阅了与那批军械押运时间相近、路线相关的所有通关文书、验货签章副本。一份份枯燥的卷宗在他指尖翻过，异常之处逐渐显露：几份关键节点的签押笔记，虽极力模仿，细微处却显滞涩；一份关于“途中遇雨，部分甲胄受潮”的报损附件，所描述的地点气候，与当地该时节的实际气象记录根本对不上；更有一份看似普通的通关放行文书副本，其上加盖的礼部核验印鉴，颜色比同期文书略深一丝，若非萧赞对存档之物极其熟悉，几乎难以察觉。

线索如同散落的珠子，被两人以极大的耐心和缜密串联起来。流失的军械，并非笨重的整副甲胄或大型弩机，而是便于拆卸转运、市场需求极大的精铁鳞甲甲片、成套的弩机核心构件以及大量雕翎箭簇。

“果然精妙，”元疏看着萧赞呈上的密报，指尖点着“甲片”、“箭簇”字样，“化整为零，便于夹带，也方便在黑市上分拆出手，换取暴利。其最终去向……看来北狄，是最可能的答案。”

萧赞沉声道：“殿下英明。臣已循着几条模糊的线索，让人盯住了京城几处鱼龙混杂的黑市边缘和地下赌档。这类‘铁货’，寻常江湖人消化不了，必有其特殊渠道。”

数日后，一个阴雨绵绵的傍晚。京城南城“如意坊”赌窟深处，一间弥漫着劣质烟草和汗酸味的昏暗耳房里。

一个被唤作“九指刘”的掮客，被萧赞手下一个面目模糊、眼神却锐利如鹰的汉子堵在墙角。九指刘脸上带着淤青，眼神惊恐地看着桌上摊开的几张借据——那是足以让他沉尸护城河的阎王债。

“爷……爷您高抬贵手！小的……小的一定知无不言！”九指刘声音发颤。

那汉子声音不高，却带着刺骨的寒意：“听说你前阵子牵过一条‘硬铁’的线？‘上好的铁货’，分量不轻？”

九指刘瞳孔猛地一缩，挣扎片刻，在对方冰冷的目光和那些借据的压迫下，终于泄了气：“是……是有这么回事。小的只是……只是帮忙递个话儿，真没沾手啊爷！”

“说重点。货，去哪了？”汉子手指敲着借据。

“出……出关了！”九指刘压低声音，近乎耳语，“买家……买家是北边来的‘豪客’，出手那叫一个阔绰！金子！全是沉甸甸的金饼子！他们的人直接等在关外接的货，走的是老驼岭那边的私道，神不知鬼不觉……小的就知道，牵线的是关内一位背景极硬的豪商，专门做这种‘大买卖’的……”

“关内的豪商？名号！”汉子逼问。

九指刘冷汗直流，挣扎片刻，吐出两个字：“茂……茂昌号的……孙……孙大官人……都说他做皮货起家，可……可这‘铁货’的买卖，他……”后面的话，在汉子洞悉一切的目光下，咽了回去。

消息传回元疏耳中时，他正立于书房的窗前，望着庭院中一株被雨水洗刷得格外青翠的芭蕉。

“茂昌号，孙茂……”元疏轻声重复着这个名字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“好一个‘皮货巨贾’，暗地里做的却是刀头舔血的勾当。”

萧赞侍立一旁，补充道：“臣已核实，这孙茂表面经营皮货，实则与北境几家商号往来频繁，其中两家已被查明有北狄贵族的影子。他行事极为谨慎，极少亲自露面，多通过心腹和隐秘渠道运作。黑市掮客所言，与臣在礼部档案中发现的一处细微关联——一份通关文书的担保人印章，与孙茂名下另一间不起眼货栈的印信纹路高度相似——恰好对上了。他就是那个居中联络、穿针引线的‘牙人’。”

书房内陷入短暂的沉寂，只有窗外细雨打在蕉叶上的沙沙声。

元疏转过身，烛光在他脸上投下深邃的阴影，那双眼睛里却燃烧着洞悉一切后的锐利光芒。“既是牙人，且买卖已成，想必这位孙大官人，此刻正志得意满，坐享其成？”

萧赞会意，眼中同样闪过精芒：“殿下之意是……”

“设宴。”元疏的声音平静无波，“找个雅致清净的地方……嗯，‘听涛阁’茶楼就不错。就说我得了些极品的雨前龙井，听闻孙大官人乃鉴赏行家，特邀其品茗论道。‘茂昌号’的皮货生意，我也颇有兴趣听一听。”他顿了顿，指尖轻轻拂过案上温润的白瓷茶盏边缘，“这杯茶，想必孙大官人，会品出些不同寻常的滋味来。”

萧赞躬身领命：“臣，这就去安排。定让这位‘牙人’，如期赴约。”