晨光熹微，惨淡的天光透过狭小木窗的缝隙，吝啬地洒入简陋的营房内。空气中还残留着淡淡的血腥、药草和尘土混合的气味，但比起前两日那令人作呕的浓郁，已淡了许多。外间隐约传来士卒晨起的脚步、号令与金属碰撞的声响，肃杀而有序，提醒着人们，这里依旧是危机四伏的边关军营。

常顺盘膝坐在里间唯一的木板床上，双目微阖，呼吸悠长。他没有运转灵力，只是以最基础的吐纳之法，调理着大战后依旧有些滞涩的气血，平复着心湖中残留的杀伐戾气。他肩头的伤已结了一层深褐色的硬痂，愈合速度快得惊人，得益于那老军医的药散和他自身被灵力与《九幽噬魔经》滋养的强横体魄。连续两日不眠不休地照顾、处理军务、警惕戒备，以他的体质也感到一丝疲惫，但此刻正是恢复的关键。

忽然，他感觉到紧挨着自己身侧的那团小小的温暖，轻轻动了一下。

他睁开眼，侧头看去。

小女孩不知何时已醒了过来，正睁着一双乌溜溜、如同浸在水中的黑葡萄般的大眼睛，一眨不眨地看着他。晨光勾勒出她侧脸的轮廓，小巧的鼻子，微微翘起的、还带着干涸泪痕的嘴角，以及那长而卷翘、此刻正微微颤抖的睫毛。她的小脸上脏污已被常顺仔细擦净，露出原本白皙细腻的肌肤，只是依旧缺乏血色，带着大病初愈般的苍白。脸颊上还带着睡梦中压出的淡淡红印，更添了几分稚气与柔弱。及肩的头发有些枯黄凌乱，被她的小手无意识地抓挠着，在晨光下泛着淡淡的光泽。她身上裹着常顺从军需处领来的一件最小号的、洗得发白的旧号衣，松松垮垮，显得她更加瘦小，像一只误入狼窝、瑟瑟发抖的幼猫。

看到常顺睁开眼睛看她，小女孩似乎愣了一下，然后那双原本还有些茫然空洞的大眼睛里，迅速凝聚起光芒，那是毫不掩饰的依赖、安心，以及一丝生怕他消失的紧张。她没有哭，也没有说话，只是伸出两只细瘦的小胳膊，朝着常顺的方向，张开，做出了一个索要拥抱的姿势。动作有些怯生生的，却又无比执拗，清澈的眼眸就那么直直地望着他，仿佛在无声地说：抱抱。

常顺只觉得心底深处，那被层层坚硬外壳包裹的、最柔软的地方，被这双清澈依赖的眼睛和那个无声的动作，轻轻触碰了一下。一种前所未有的、混杂着怜惜、酸楚、责任和莫名暖意的情绪，悄然弥漫开来。这孩子，在经历了那样惨绝人寰的噩梦、心神几乎崩溃之后，醒来第一件事，不是哭闹，不是惊叫，而是向他这个仅仅认识两日、浑身煞气的陌生人，寻求最原始的安慰与保护。那份全然的信任与依赖，纯粹得令人心颤，也沉重得令人无法推拒。

他脸上惯常的冷硬线条不知不觉柔和下来，没有犹豫，伸出手，将小女孩连同那宽大的旧号衣一起，轻轻抱了起来，让她坐在自己腿上，用一只手臂环住她瘦小的身子，另一只手笨拙却尽量轻柔地，抚了抚她枯黄微乱的头发。

“醒了？” 他放低声音，尽量让语调听起来不那么生硬，“饿不饿？渴不渴？”

小女孩被他抱住，立刻像是找到了安全的港湾，小小的身体放松下来，顺势将小脑袋靠在他胸膛上，两只小手紧紧抓住了他胸前的衣襟，仿佛怕他跑掉。听到问话，她先是摇了摇头，然后又迟疑地点点头，依旧不说话，只是用那双清澈的大眼睛仰头看着他，长长的睫毛忽闪忽闪。

常顺心中了然，从床头矮几上拿过昨晚就备好的、用棉布包裹保温的陶碗，里面是温热的、熬得稀烂的小米粥，还特意加了一点点糖。他用木勺舀起一小口，吹了吹，送到小女孩嘴边。

小女孩看看粥，又看看他，似乎在确认什么，然后才小心翼翼地张开小嘴，含住了勺子。粥的温度正好，香甜软糯。她小口小口地吞咽着，眼睛却一直没离开常顺的脸。

吃了小半碗，她似乎有了点精神，也或许是因为肚子里有了暖意，苍白的小脸上恢复了一丝极淡的血色。她依旧靠在常顺怀里，小手有一下没一下地玩着他衣襟上的系带，终于，细声细气地、带着点沙哑和迟疑地开口：“大哥哥……”

声音很轻，像小猫叫唤，却让常顺心中一松。肯说话，便是好兆头。

“嗯，我在。” 他应道，又舀了一勺粥喂过去。

小女孩吃了粥，抿了抿小嘴，似乎鼓足了勇气，抬起小脸，认真地看着常顺，小声问：“大哥哥……你……你叫什么名字呀？”

常顺微微一愣，随即道：“我叫常顺。经常的常，顺利的顺。”

“常……顺……” 小女孩跟着小声念了一遍，似乎觉得这个名字很好记，又或许是因为知道了救命恩人的名字而感到安心，小脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意，但很快又敛去，继续用那双清澈的眼睛望着他，仿佛在期待什么。

常顺明白了，柔声问：“那你呢？你叫什么名字？能告诉大哥哥吗？”

小女孩闻言，长长的睫毛垂了下来，小手无意识地绞着衣带，似乎在回忆，又似乎在犹豫。过了好几息，她才用更小的、几乎听不见的声音，断断续续、含糊不清地说：“我……我叫……陈、陈楚姚……爹爹和娘……都叫我……妞妞……” 说到“娘”字时，她的声音明显哽咽了一下，眼圈迅速泛红，但这次她没有哭出来，只是用力咬着下唇，将那小小的呜咽憋了回去，抬起头，用那双泫然欲泣、却又强自忍耐的大眼睛望着常顺，仿佛在问：这个名字好听吗？你会像爹娘一样叫我妞妞吗？

陈楚姚。妞妞。

常顺在心中默念了一遍。楚地之姚，确实是个好听的名字。看着她明明想哭却拼命忍住、楚楚可怜又带着一丝期盼的模样，他心中那处柔软再次被触动。他抬起手，用拇指指腹，极轻地拭去她眼角将落未落的泪珠，声音是自己都未察觉的温和：“妞妞，很好听的名字。以后，大哥哥也叫你妞妞，好不好？”

“嗯！” 小女孩——妞妞，用力点了点头，眼泪终于还是滚落下来，但这次似乎不再是纯粹的悲伤，还夹杂着一丝被接纳的安心。她把小脸埋进常顺怀里，蹭了蹭，小手将他抱得更紧了些，仿佛要将自己小小的身体都嵌进去。

常顺轻轻拍着她的背，任由她发泄情绪。他知道，有些伤痛，需要时间，也需要陪伴。

等妞妞情绪稍稍平复，重新坐好，小口小口吃完剩下的粥，常顺便开始着手处理今日之事。他先帮妞妞简单洗漱，换上另一件稍合身些的干净旧衣（是问营中一位家有幼弟的士兵借的），又将她枯黄的头发勉强梳理通顺，扎了两个歪歪扭扭的小揪揪。妞妞很乖，任他摆布，只是眼睛一直跟着他转。

收拾停当，常顺将妞妞抱起，对她说：“妞妞，大哥哥要去看望一位受伤的老将军，你和我一起去，好不好？路上不要怕，抓紧我就好。”

妞妞点点头，小手环住他的脖子，将小脸贴在他颈侧。

常顺抱着妞妞，离开营房，朝着将军府方向走去。一路行来，军营中气氛依旧肃杀，但秩序井然。士兵们看到新任的常什长抱着个粉雕玉琢（虽然瘦弱苍白）的小女娃，都投来诧异的目光，但无人敢多问。妞妞似乎对周围的环境和人群有些害怕，将小脸埋得更深，身体微微发抖。

“别怕，他们都是保护妞妞的叔叔伯伯。” 常顺低声安抚。妞妞这才稍微放松了些，但依旧不肯抬头。

来到将军府，通报之后，很快有亲兵引着常顺进入内院。司徒明的伤势不轻，并未在前厅处理公务，而是在后宅静养。穿过几道回廊，来到一处清净的院落，空气中弥漫着浓重的药味。

亲兵在门外通报：“将军，锐士营新任什长常顺求见。”

“进来。” 屋内传来司徒明略显沙哑、但中气犹存的声音。

常顺抱着妞妞，推门而入。屋内陈设简朴，一张木榻，一张书案，几把椅子，墙上挂着地图与兵刃。司徒明半靠在榻上，身上盖着薄被，胸前缠着厚厚的绷带，脸色比前两日好了些，但依旧苍白，眉宇间带着伤病后的疲惫与挥之不去的沉重。他看到常顺进来，目光落在常顺脸上，又移向他怀中怯生生露出半张小脸、正偷偷打量他的妞妞，眼神微微一动。

“末将常顺，参见将军！” 常顺将妞妞放下，单膝跪地行礼。妞妞不知所措地站在他身边，小手紧紧抓着他的裤腿，睁着大眼睛，好奇又害怕地看着榻上那个不怒自威、让她觉得有点害怕的“大官爷爷”。

“起来吧，不必多礼。” 司徒明抬手虚扶，目光在妞妞身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的温和，随即看向常顺，“伤势如何？”

“回将军，皮肉伤，已无大碍。” 常顺起身答道。

“嗯，那就好。” 司徒明点点头，看着常顺，又看了看他身边紧紧依偎的小女孩，忽然，他嘴唇微动，似乎想说什么，目光变得有些复杂，带着一种常顺难以理解的深邃，仿佛透过他在看别的什么。他缓缓开口，声音低沉：“小……”

“将军！” 常顺心中猛地一跳，不等司徒明那个“王”字出口，立刻提高声音打断，同时上前半步，微微躬身，语气恭敬却带着不容置疑的提醒，“军中上下，皆以职务相称，此乃铁律，亦是将军您亲自定下的规矩。末将侥幸立功，蒙将军擢升为什长，自当恪尽职守，不敢有丝毫逾越。还望将军，以军职称呼末将。”

他语速很快，但字字清晰，目光坦然地看着司徒明，眼神深处带着一丝恳切与坚持。

司徒明被打断，先是一怔，随即看到常顺那清澈坚定、毫无杂念的眼神，以及他身边那懵懂无知、只知依赖着他的小女孩，眼中那抹复杂深邃的光芒渐渐敛去，恢复了平日的沉稳与锐利。他沉默了片刻，缓缓点了点头，声音恢复了平常的冷肃：“常什长所言极是。是老夫……一时失言了。军中规矩，不可废。”

他不再看常顺，目光重新投向妞妞，语气放缓了些：“这孩子，便是你救回来的？”

“是，将军。她叫妞妞，姓陈。” 常顺将妞妞稍稍往前带了带，低声道，“妞妞，这是司徒将军，是保护我们黑水城的大英雄，叫人。”

妞妞仰着小脸，看着司徒明，似乎能感觉到这位“大官爷爷”身上那种和常顺哥哥不一样、但似乎并不坏的气息，又听到常顺说是“保护”他们的人，犹豫了一下，怯生生地、用蚊子般的声音喊了一句：“将、将军爷爷好……”

稚嫩的童音在肃穆的房内响起，带着一种奇异的安抚力量。司徒明冷硬的嘴角似乎几不可察地牵动了一下，他“嗯”了一声，对常顺道：“既如此，你便好生看顾。所需用度，按例支取便是。她年纪小，莫要带至危险之处。”

“末将明白，谢将军体恤。” 常顺应道。

司徒明似乎有些疲惫，挥了挥手：“若无他事，便退下吧。好生整训士卒，城墙防务，不可松懈。”

“是！末将告退！” 常顺行礼，抱起妞妞，退出了房间。

他低头看了看怀中的妞妞，小家伙似乎对刚才的对话懵懂无知，只是把小脸埋在他颈窝，小声说：“将军爷爷……看起来好凶，但是……好像不坏。”

常顺心中微暖，轻轻拍了拍她：“嗯，将军是好人，他在保护大家。妞妞不怕。”

“嗯，有常顺哥哥在，妞妞不怕。” 妞妞小声但坚定地说，小手抱紧了他。

离开将军府，常顺抱着妞妞，转向校场方向。今日，是他作为新任什长，第一次正式点卯，并开始整训补充的新兵。他所属的丙字七队第三伍，因战功卓著，兵员优先补足，还额外多分配了五名新兵，凑成两伍之数，由他统辖。

来到校场指定区域，山猫、黑塔、豆子、瘦猴等老卒已带着伤站在前列，虽然人人带伤未愈，但精神面貌尚可。他们身后，站着十名局促不安、面带稚嫩与惶恐的新兵蛋子，大多是刚从附近州县征召或自愿投军的农家少年，最大的不过十八九岁，最小的看起来才十五六岁，面对常顺这个传闻中斩首近三百、杀气未消的新任什长，以及他怀中抱着个女娃的古怪组合，更是紧张得手足无措。

常顺将妞妞放下，让她站在自己身侧靠后的位置，低声道：“妞妞，站在这里，看大哥哥训练叔叔们，别乱跑，好吗？”

妞妞点点头，乖乖站好，小手却偷偷拽住了常顺的衣角。

常顺转身，面对众人。他并未立刻说话，只是用平静而锐利的目光，缓缓扫过每一张面孔。老兵们挺直了腰杆，新兵们则不由自主地屏住了呼吸，被他目光扫过，仿佛被冰冷的刀锋刮过皮肤。

“我是常顺，丙字七队新任什长，从今日起，你们两伍二十人，归我节制。” 常顺开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的威严，“在我这里，只有三条规矩：一，令行禁止；二，袍泽同心；三，悍不畏死。做不到的，现在可以出列，我送你去辎重营喂马。”

新兵们噤若寒蝉，无人敢动。

“很好。” 常顺继续道，“我知道你们怕，怕死，怕魔物，怕这该死的边关。我也怕过。” 他顿了顿，目光扫过那些稚嫩的脸，“但怕没有用。在这里，你越怕，死得越快。想要活下去，就得把怕变成狠，对自己狠，对敌人更狠！你们看到的这些老卒，” 他指向山猫等人，“他们身上的伤，就是活下来的勋章。他们能斩下魔物的头颅，不是因为他们不怕，而是因为他们知道，只有比魔物更凶、更狠、更不怕死，才能活着回家，或者……死得像个人！”

他的话简单直接，甚至有些粗野，却像锤子一样砸在新兵们心上。有人眼中恐惧稍退，燃起一丝血性。

“从今天起，我会用最严苛的方法操练你们。负重、奔袭、阵型、搏杀，一样不会少。吃不了苦，受不了累，现在滚蛋还来得及。一旦留下，就没有回头路，要么练成精锐，死在战场上，要么因为练得不够，死在第一波魔物冲锋下！”

“告诉我，你们想怎么死？！” 常顺陡然提高音量，厉声喝问。

“不想死！！” 新兵中，一个胆子稍大的少年嘶声喊道。

“不想死！” “不想死！” 其他人也跟随着喊起来，虽然声音参差不齐，带着颤音，但终究有了点气势。

“大点声！没吃饭吗？！你们是娘们吗？！” 常顺怒喝。

“不想死！！” 这一次，声音整齐洪亮了许多，连几个老卒也跟着吼了起来，校场上其他正在操练的队伍都为之侧目。

“好！” 常顺喝道，“记住你们今天的话！山猫！”

“在！” 山猫出列。

“你带第一伍，先练基础阵型，锥形阵、圆阵变换，配合步伐，练到闭着眼也不会错！”

“是！”

“黑塔！”

“在！”

“你带第二伍，先练石锁，练臂力，练下盘！每人先举五十次，不合格的，加练！”

“是！”

“豆子、瘦猴，监督辅助，纠正动作！”

“是！”

命令下达，队伍立刻动了起来。山猫、黑塔这些老卒虽然身上有伤，但教导新兵、维持军纪绰绰有余。校场上顿时响起呼喝声、石锁落地的闷响、以及新兵们因用力而发出的低吼。

常顺没有立刻加入训练，而是站在场边，目光如鹰隼般扫视着全场，观察着每一个新兵的动作、神态、耐力。不时出声纠正：“腰挺直！下盘要稳！你那叫举石锁吗？挠痒痒呢？” “阵型！注意间距！你离那么远，等着被魔物各个击破吗？！” 声音严厉，不留情面。

妞妞一直乖乖地站在他身后，小手依旧拽着他的衣角，睁着大眼睛，好奇地看着校场上那些叔叔们喊着号子，流着汗，做着各种她看不懂的动作。她似乎不那么害怕了，只是觉得常顺哥哥板着脸训人的样子，和抱着她、喂她粥时的样子很不一样，但……好像都很厉害。

训练间隙，常顺会走回妞妞身边，蹲下身，用袖子擦擦她鼻尖不知何时沾上的灰尘，低声问：“累不累？渴不渴？” 妞妞总是摇摇头，递上早就准备好的、用棉布包着的水囊。常顺便就着她的小手喝两口水，又起身继续监督训练。

一个上午，就在严苛而枯燥的训练中过去。新兵们累得东倒西歪，大汗淋漓，但无人敢抱怨。午饭是简单的杂粮饼子和咸菜汤。常顺领了自己和妞妞的份，带着她找了个相对干净的角落坐下。他将饼子掰碎，泡在汤里，弄软了才给妞妞吃。妞妞小口吃着，眼睛却一直看着那些累得直喘气、狼吞虎咽的新兵叔叔，小声问：“常顺哥哥，他们……也要去打坏人吗？”

“嗯，他们要练好了本事，才能去打坏人，保护像妞妞一样的人。” 常顺道。

妞妞似懂非懂地点点头，低头默默吃饼子，过了一会儿，又小声说：“常顺哥哥……你训他们的时候，好凶……但是，你对他们好。”

常顺微微一怔，看着妞妞清澈的眼眸，心中涌起一股复杂的情绪。这孩子，心思竟如此敏锐。他揉了揉她的头发，没有解释。有些事，她长大了自然会懂。

下午，训练继续。常顺亲自下场，演示最基本的劈砍、格挡、突刺动作，每一个动作都要求新兵做到标准、有力、形成肌肉记忆。他演示时，动作迅捷凌厉，明明是最基础的军中刀法，却带着一股难以言喻的杀气与精准，看得新兵们目眩神迷，又心生敬畏。妞妞则坐在场边一块大石上，托着小下巴，看得入了神，觉得常顺哥哥舞刀的样子，比戏台上那些大将军还要好看，还要厉害。

夕阳西下，第一天的整训结束。新兵们累得几乎爬不起来，但眼神中已少了几分最初的茫然恐惧，多了几分坚毅与服从。常顺宣布解散，让他们回去用热水泡脚，尽快恢复。

他抱起同样坐了一天、有些昏昏欲睡的妞妞，朝着营房走去。夕阳将一大一小两个影子拉得很长。

“常顺哥哥……” 妞妞在他怀里，揉着惺忪的睡眼，含糊地问，“明天……你还要训那些叔叔吗？”

“嗯，要训。一直训到他们能上阵杀敌。” 常顺道。

“那……妞妞还能来看吗？”

“只要妞妞愿意，不哭不闹，就可以来看。”

“妞妞不哭，也不闹。” 妞妞保证道，小脑袋一歪，靠在他肩头，渐渐睡着了，嘴角还挂着一丝安心的浅笑。

常顺抱着她，走在渐渐被暮色笼罩的军营中，听着远处传来的收操号角，看着天际最后一抹残红。什长的职责，新兵的训练，怀中需要守护的稚子，城外未散的阴云，自身隐藏的秘密与必须变强的紧迫感……千头万绪，沉甸甸地压在肩头。

但看着妞妞安然的睡颜，感受着她平稳的呼吸和全然的依赖，他心中那份沉甸甸的责任里，又似乎注入了一丝别样的温暖与力量。

路还很长，但每一步，都需踏得坚实。