天和殿内，御案上堆着厚厚一叠奏疏，朱红的封皮已经被翻得边角卷起，肖武攥着一枚玉印，脸色阴沉得像是要滴出水来。

北地亏空、漕运耗损、盐利大量流失的折子堆了半月，底下官员要么推诿，要么只敢报喜不报忧，偏偏这个时候肖砚之昨日突然请旨亲往北地巡查，到底是巧合还是什么，由不得他不生疑。

御案上厚厚一叠奏疏被肖武狠狠挥落在地，纸页四散翻飞，亏空、耗损、盐利流失的字样刺目得很。

阶下侍立的王一博看着这一幕却像是没看到般气定神闲。

肖武抬起头狠狠地瞪着王一博，满含怒意地问道：“爱卿，太子突然请旨亲往北地巡查，你说，他心里到底打的什么主意？”

暗阁掌天下情报，太子的一举一动皆在王一博眼中，肖武不信旁人，唯独想从他口中听到答案，更笃定这人绝不会与太子真的一条心。

这份信任，并非凭空而来。毕竟，王一博掌权暗阁以来，短短三个月为他拢获的钱财远远高于自己登基以来财政收入，甚至多数被收入自己的内库。

自王一博接手暗阁，百日不到，便以雷霆手段清剿了京中制作贩卖私盐的窝点、斩断漕运贪腐的链条，单单追缴的贪墨银两就高达三百万两，查抄罪臣府邸所得珍宝财物更是不计其数，悉数送入内库。这三月内库的进账，让素来视银钱如命的他实实在在尝尽了手握实利的滋味。

而最让肖武对王一博彻底放下戒心的，是那南越边境的那条茶马贸易线。

南北两国常年争夺的重点也是那条贯穿几个国家的茶马线，自从他登基以来那条茶马线一直牢牢掌握在南越手中，这成了他心中一大心病。

想当初，他刚登基时，北朔朝堂百弊丛生，国家经济凋敝到了极致，国库空虚，就连自己出行的仪驾，想寻得六匹毛色相同的良马都成了奢望，最后只得凑了杂色马充数，成了朝野私下里的笑柄。

那时候的肖武，最恨的是囊中羞涩，最想要的是实打实的银钱，最渴望的，是能替他攥住财权、填满国库的利刃。

这恰好成了王一博博得他信任的关键。

王一博以“暗阁拓财源以佐陛下”为理由，亲自带着暗卫远赴边境，几番与南越“争斗”，硬是从南越手中将这条贸易线抢了过来，牢牢掌握在北朔手中，让北朔多了一条源源不断的生财之路。

肖武眼中只有实打实的金银与眼前的功绩，从不去深究这利从何来、背后是否另有图谋，这正如王一博的意，他要的也只是肖武的信任。

此刻面对肖武的猜忌，王一博躬身垂眸，姿态恭谨，精准扣住肖武最在意的命脉：“陛下何必多虑，太子殿下此请，反倒是件好事，北地情况复杂，龙体为重您不好亲自去探查，太子对您又是忠心耿耿，这不正是一件趁手的兵器吗。”

他缓步上前，抬手示意内侍将散落的奏疏拾起展开，指尖点在那串触目惊心的数字上：“陛下看，北地三年漕运耗损超百万两，私盐泛滥让官府税收折损近半，地方府衙层层亏空，府库实银不足账面三成。这些烂账，若是让寻常官员去查，要么被地方势力裹挟徇私、同流合污，要么官微言轻镇不住场子，到头来不过是走过场，国库半分利也收不回。”

肖武的脸色稍缓，指尖不自觉摩挲着御案边缘，显然听进了心里。

他这辈子最看重的从不是仁政虚名，而是实实在在的银钱粮草，是攥在手里的财权，北地这堆烂账，早成了他的心头刺。

“太子身份贵重，在暗阁的消息中，他与北地各府也并未有什么利益牵扯，让他前往调查，一则能镇住地方盘根错节的势力，敢查敢追，一次性追缴历年积欠，充盈国库；二则能清剿私盐漕运的贪腐链条，把盐利、漕利重新收归朝廷；三则能理顺北地财赋规矩，往后岁岁税入皆能归仓。”

王一博语气沉稳，句句算的都是帝王的“钱账”，“太子的孝心您又不用担心他会另生心思，毕竟整个东宫的人现在不是在您的监控下吗？他主动请旨，也只能是尽储君本分，为陛下分忧。”

这番话字字切中要害，肖武听了依旧沉默

适时王一博给近旁的太监使了个眼色，太监躬身往内殿去，片刻内殿传来阵阵行走时带动的珠玉声，“陛下，您已经冷落臣妾许久了~”未见其人先闻其娇媚的声音。

柔妃施施然从内殿飘进来，看见王一博开口道：“臣妾不会打扰到陛下了吧？”说着就往肖武怀抱里躺。

美人在怀，肖武心动身躁，哪还有心思多想，“美人怎会呢？”又顾及到王一博，急忙拿起朱笔在太子的奏折上狠狠批了准字，扔给内侍又开口：“传旨，令太子十日后启程，北地巡查的事，尤其以财政之事为重，全权由他处置，暗阁调派人手辅助，务必追回国库流失之银，办不好，唯他是问！”

“臣遵旨。”王一博躬身领命，眼底掠过一丝不易察觉的冷光，布局已成，肖砚之这趟北地之行，注定会彻底斩断对肖武的最后一丝孺慕。

肖砚之接到启程北地的圣旨，嘱咐肖战按嘱咐安心居于愉妃宫中，谨守本分，肖砚之也只待朝庆大典过后再作打算启程。

转眼北朔朝庆如约而至，大漠、南越等诸国使臣皆备厚礼前来觐见，宫宴设于紫宸殿，丝竹绕梁，觥筹交错，殿内一派美好。

宫宴之上，王一博立于肖武身侧，目光不经意扫过肖砚之的席位，又落向席间那道青色身影——肖战随愉妃入席，端坐于偏位，眉眼朗润，偶尔与身侧的景皓低声说笑，惹得景皓频频拍桌，少年意气尽显。

他又抬眼看向肖武下首的肖砚之亲信，见那几人看向自己的目光依旧带着浓重的戒备，唇角微勾，抬手朝暗处的钱浧递了个不易察觉的眼色。

钱浧心领神会，借着斟酒之机，悄悄与掌事太监低语几句，不多时，掌事太监便引着大漠使臣入内。大漠大王子拓拔烈身形高大，眉眼深邃，带着草原民族的爽朗与直接，目光扫过席间时，竟一眼就落在了清俊温润的肖战身上，眼中闪过毫不掩饰的惊艳。

待掌事太监按“安排”好的位置引座，拓拔烈恰好被安排在肖战身侧，与他隔案相邻。

肖战本就不擅应对生人，见拓拔烈目光直白灼热，只得微微颔首示意，便低头抿茶，试图避开那道视线。

可拓拔烈性子爽朗，见肖战生得合心意，越看越喜欢，主动端起酒杯朝他示意：“北朔小王爷风采卓然，本王早有耳闻，今日一见，果然名不虚传，敬小王爷一杯。”

肖战不好拂了使臣颜面，只得端起酒杯轻抿一口，低声道：“王子客气。”

偏偏这拓拔烈是个看不懂别人脸色的人，兴致颇高。

丝竹声绕梁，肖战挨着愉妃端坐，指尖轻捻杯沿，余光总不自觉避开身侧拓拔烈那道直白的目光，眉眼间藏着几分疏离戒备。

自这大漠王子落座，几番搭话他都只淡声应和，不欲多攀谈，只守着礼数不冷场。

拓拔烈瞧出他的防备，却不恼，反倒笑眼弯弯，端着酒盏又凑过来：“小王爷似对我多有顾忌，莫不是嫌弃我们大漠之人粗犷？”

肖战抬眸，淡淡拱手：“王子多虑，只是臣不擅应酬。”

话音刚落，拓拔烈忽然抬手，从腰间解下一个巴掌大的牛皮囊，轻轻一抖，几枚银质的小巧暗器便落在掌心——那暗器形如沙棘，棱面磨得极薄，尾端系着细如发丝的银线，泛着漠北独有的寒光，与北朔常见的暗器形制截然不同。

“早听闻小王爷擅长琢磨暗器，这是我们大漠独有的‘沙棘刺’，能藏于袖间，遇风便展开，远射近刺皆可，寻常兵器架不住它一划。”拓拔烈指尖捏着一枚沙棘刺，递到肖战面前，目光坦荡，“我来前便听闻陛下说，小王爷是北朔暗器第一好手，特寻了这大漠珍品，想与小王爷讨教一二。”

肖战目光定在那沙棘刺上，方才的疏离戒备瞬间散了大半。

他自幼痴迷暗器，北朔的各式形制早已摸透，却从未见过这般糅合了大漠风沙巧思的样式，指尖微痒，忍不住伸手接过，指尖摩挲着冰凉的棱面，眼中看的亮晶晶，这暗器结构精巧，与大漠粗犷的风格看似不符却又暗自契合。

“这棱面弧度甚巧，尾端银线该是用来控方向的吧？”肖战抬眼问，语气里已没了方才的冷淡，反倒多了几分切磋的热切。

拓拔烈见他松了防备，大喜过望，忙凑过身来，指着沙棘刺的暗扣为他解释：“小王爷好眼光！这暗扣藏于柄处，按之便展棱，大漠风沙大，这银线浸过驼脂，不惧怕风沙的缠结……”

二人一聊起暗器，便似忘了周遭宫宴上的其他人。

肖战从袖中摸出自己制的柳叶镖，与拓拔烈探讨形制与力道，拓拔烈则讲大漠暗器如何适配草原的开阔地形，言语间满是惺惺相惜。肖战兴之所至，端起酒盏与他一碰：“王子对暗器竟也这般精通，今日一席话，胜读十年书。”

“能与小王爷切磋，才是我的幸事！”拓拔烈仰头饮尽杯中酒，又亲自给肖战斟上，“这沙棘刺便送与小王爷，权当结个知音，往后小王爷若想知大漠暗器，我知无不言！”

肖战本想推辞，却抵不过对暗器的喜爱，又念及邦交礼数，便拱手收下：“那便谢过王子，改日我制一枚柳叶镖回赠，聊表心意。”

二人越聊越投机，推杯换盏间，肖战眉眼舒展，全然没了初时的拘谨，偶尔被拓拔烈讲的大漠趣事逗笑，唇角扬起爽朗的弧度，少年郎风姿正盛时。

而殿中另一侧，王一博立于肖武身侧，目光似结了冰，死死锁在那道青色身影上。