打手心之后，是罚抄。

　　臀部挨着脚后跟的一瞬间，周章像是针扎一样弹了起来，改为长跪的姿势，并用求助的眼光望向沈公，哪怕他知道没什么用，可也还是要挣扎一下。

　　“我跪着抄录，或者安坐写……可以吗，”周章恳求道，他眼睛已经哭红了，脸上斑斑尽是泪痕，并非示弱，而是实在忍不住。

　　因为周家家规要求罚抄时必须危坐，不能安坐也不能跪，而檀木责的那两块肉，正好是脚踝必须抵住地方，简直就是往伤口上撒盐。别说危坐着抄录了，就算只是坐，周章也根本静不下心提不起笔。

　　“郎君不可任性，既然丞相没有特别吩咐，您还是照做为好，”沈公顿了顿，“也让他省些心吧。”

　　搬家主的话出来永远最有用，周章一听便放弃了挣扎，他咬了咬牙，把重心一寸一寸往下降，伤口受到连续变重的压力，痛感加倍袭来。周章的脸皱成一团，眉头紧锁，他已经尽量让上半身的重量压在案几上，但下面仍然疼得惊心。

　　“呃啊……”周章一口口倒吸着凉气，滴落的眼泪沾湿了摊开备用的绢布，“好疼……”

　　“郎君，您还是忍着些，快点写吧，”沈公看着着急，好心提醒道，“现在不到辰时，您只有一个多时辰了，如果抄不完《新语》，不但不能用膳，少几篇还要加几下檀木尺。”

　　周章颤巍巍拿起笔，他右手掌心被三十下藤条打肿，但五指姑且能动，将将能握住笔杆。

　　可如何写得字……

　　“郎君知道规矩的，每一张绸绢上，都不可以有错字，否则需要重新写，”沈公这话无异于雪上加霜，“您专注一些，别多受无妄之灾。丞相若是知道……也会心疼的。”

　　周章已经拿起笔写下了第一个字，歪歪扭扭，如同刚学书的孩童，他原本特意练了一手漂亮的书法，但现在能做到不错字已经是极限。他也想专心，可注意力时不时就会转向所有疼痛的地方，那些伤口都如同烤了炭火一样，尖叫着宣示自己的存在。

　　强忍着写下一篇，周章被折磨得大汗淋漓，他抬头时看见曙光从窗户外透出，像是雀跃的柳絮一样飞扑到绢面。周章愣住了，也不知想起了什么，沈公担心小郎君跑神，连着提醒了好几次，谁知，对方竟转头朝他惨淡笑了笑。

　　“沈公，蓟城之乱没多久，我们失了阿翁和嫡母，全靠兄长抚养长大。”

　　“他是不世出的奇才，就算周家因大汉换了天子而失势，他还能举孝廉做官，光宗耀祖，重回朝堂。如果没有兄长，我一个庶出的幼子，只能死在城中。”

　　“郎君……”

　　“所以，兄长怎么罚我，我都认，但我真的怕自己惹他生气，加重了病情，”周章有些恍惚，“沈公，您别在这盯着我了，能不能代我看看兄长，只要他不生气伤身，我做什么都可以……”

　　沈公神色复杂，缓缓点头道：“诺，您还是赶紧写吧，毋多挂念。”

　　周章不再言语，把牙根咬得发酸，强行夺回注意力，全心投入到《新语》的字里行间中，每一笔都让他有一种刀剑上跳舞的感觉。新语除了汉初历史，大都是为臣治国之道，虽是儒生所作，但有些语言颇为精辟，不局限于一家。周章不是不能感觉到兄长的苦心，对方有一种急于交付一切的感觉，有一种……

　　有一种，在倒数自己生命的绝望。

　　将死之人，总有准确的预感，这才是让周章真正害怕的地方。

　　“啪嗒”一声，他摊开红肿的手心，接下了一滴并非出于疼痛的泪。

　　一个时辰过得缓慢而迅速，于绢布上的寥寥几个字而言，规定的时间太过短暂，但对伤痛来讲，每一刻都是煎熬。当沈公返回检查周章完成的情况时，《新语》只抄了半数左右。

　　“郎君，这……您在干什么啊，怎么会在此时偷懒，”沈公摇头叹气，“还有整整四个章节，您或得受重罚了。”

　　“我没有偷懒，身上疼痛难忍……又实在担心兄长的状况，”周章舔了舔干涩的嘴唇，“他还好吗。”

　　“……还好，今早丞相便上朝去了。”

　　“那我就放心了，”周章舒了口气，“该罚多少便罚多少，都按照兄长的吩咐来。”

　　周章被搀扶着出去，跨出杂物间的那一刻，深秋并不刺眼的阳光却让他动用两只手，把眼睛严严实实遮挡了起来，仿佛在黑暗中关了许久，见不得光明。耗费如此多的体力之后，他的肚子开始咕咕作响，昨晚在宫中宴饮，应付一杯又一杯的清酒，反而没吃多少东西，如今更是饥肠辘辘。然而迎接周章的并不是哪怕一顿粗茶淡饭，而是堆叠在一起的锁链。

　　他缓缓跪了上去，铁链卡在膝盖的骨头之间，虽然不舒服，但比起责打，罚跪已经算是休息。周章伸出双手托起檀木戒尺，举过头顶，颔首垂目。他需要保持这个姿势两个时辰，直到晌午之后，开始新一轮的惩罚。

　　“郎君，这回莫要存着侥幸心理偷懒了，”沈公道，“您已经多记下了四十戒尺，连着本来的，一共七十下。如果再有违逆，我真怕您受不住。”

　　“没……没关系，”周章有气无力道，“我也算是上过战场的人了，兄长要罚，我自然受得……没那么娇气。”

　　还好此时并非夏日，正午的太阳也并不毒辣，反而带了些和煦的暖意，庭院内草木虫鱼都被染上金色和深红，正是一派风和日丽的仲秋美景。跪在地上的周章却只看秋木投射在地上的影子，以树根为圆心画弧，预示着时间的流逝和太阳偏移。

　　很遗憾，即便他想坚持，最后却依然因为脚背抽筋而掉了檀木，被加长了罚跪的时间。周章发现自己陷入了一个恶性循环中，越痛越累，越完不成任务，于是就会获得更多责罚，变得更痛更累。这般积攒一天之后，他不但一口水都没喝到，而且将戒尺附加到了一百下。

　　时值深夜，他害怕自己叫出来吵到兄长休息，求沈公给了他一根麻绳，咬在嘴里，两头打了结系在脑后，又请求将自己绑到案几上。

　　这回家奴终于分散着板子打了，臀部峰、谷、弯……所有的地方都从雪白转为浅红、绯红、紫红，印记交叠的地方开始流血，像是朱笔点梅花，蘸多了颜料汇集成脓水流了下来，看起来触目惊心，连家丁下手时都迟疑了。

　　周章不知道自己是怎么熬过去的，大概打到七十左右，他已经没有意识了。由于受罚时必须醒着，仆人不得不朝他泼了冷水，他梦见自己在冰上行走，然后一脚踩进了窟窿，掉到了正月的冻河里，冷得全身抽搐。

　　嗓子也嘶哑，喊叫虽然没有冲破口腔，但都淤积在喉咙里。周章闻到一股腐烂的味道，甚至怀疑自己是不是已经死了，是尸体在发臭。

　　这是第一天而已，兄长难道会因为这件事活活打死他吗。

　　周章是如此坚定地持否定答案，他并非不识好歹之人，燕王也好，兄长也罢，他们不是专门为了罚他而扬起藤条，只是希望他记住错误并永不再犯。

　　果然，第二日太阳升起的时候，周章并没有看到昨天行刑的家仆，沈公倒是来了，让人将他趴着安放在担架上，抬离了这个自己都不敢回头的地方。

　　路很熟悉，周章以前犯错时来过许多次——柏木森森，这里是周家祠堂。

　　远远地，周章看见了那个佝偻的熟悉背影，那人正两手负于身后，来回踱步。泪水顿时充盈了周章的眼眶，他翻身下了担架，跪伏在地上，一边叩首一边哽咽道：“阿兄，阿兄……您没事吧，章儿知道错了，您原谅章儿这一次吧。”

　　抬头，看见兄长手中拿了东西。

　　——那是带着密刺的荆棘。

　　周章心中一痛。

　　“转过来，我看。”

　　听见呼唤，周章瞬间明白了兄长是什么意思，受罚期间本就只穿了襜褕，此刻他便掀开了唯一一层衣裳，将昨天整整一日的苦难展示了出来。

　　祠堂里的时间好像凝固了，周章只听见急促的呼吸声。

　　“章儿……”周节的声音都在发抖，“你恨我吗？”

　　“不，怎么会……我知道兄长是为了我好，”周章连忙放下衣裳，转了过来，急切道，“伤都会好的，你的病也会好的。”

　　“才一天，你的嗓子已经哑了，”周节缓缓走到他身边，苍老的面容让两个人看起来不像是兄弟，倒像是父子。

　　“忍不住还是会喊嘛……”周章尽量让自己显得很乐观，对于昨日地狱般的生活只字未提，“阿兄……别笑话我就好。”

　　“我知道，你一直是个孝顺的好孩子，”周节的眸光中显露出几分慈祥和满足，“我们虽是同父异母，可我一直拿你们当亲弟妹。”

　　“章儿也是这样，没有兄长，就没有今天的我，”周章尽量忽略身后的疼痛，咧嘴粲然一笑。

　　“可为兄只能护得了你一时，护不了你一世，”周节伸手摸了摸幼弟的头，发现对方这两年个头猛长，已经比自己高很多了。

　　周章见状，立刻跪了下来，仰头看着兄长，虽然仍旧笑着，但眼尾开始泛红：“我们只错了十四岁啊，怎么就不能一世了？燕王好些年在各地求药，兄长的病……”

　　“你听着，章儿，”周节收回手，脸色冷了下来，“我知道你少年时同燕王走得近，他又纳了兰因作夫人，但这并不意味着，你就可以喊他姊夫，将他当作亲父兄。”

　　“为……为什么？”周章疑惑道，“虽然阿姊不是王后，但他待阿姊很好啊。”

　　“夫人再怎么荣宠，那也只是诸侯王要多少有多少的姬妾！你以为燕王是什么大善人吗？以为君王和夫人是多么牢固的关系吗？你要永远记着……”周节缓了一口气，“君臣是隔开一切感情的鸿沟，势必凌驾于所有关系之上！阿兄也好，姊夫也罢，都只是细枝末节！你什么时候才能明白……这个人在燕国内有生杀予夺的权力，除了汉廷指定的相国、王后他动不了，其他随意什么人，动动指头就能让人头落地！”

　　虽然周章现在还在埋怨刘碧不守信用，但兄长描绘的燕王也过于残暴了，跟孝悼皇帝似的，跟认知不符。但不对哥哥顶嘴是周章的习惯，此刻他只是像小鸡啄米似的点头，口称“章儿记下了”。

　　“我说的话，你就是不往心里去！”周节一眼看穿周章的“口是心非”，他沉下一口气，将阿弟拽到了祖宗的牌位前，用荆棘狠狠甩了他的腿窝处，呵斥道，“跪下！”

　　周章看见荆棘便知道，兄长是要在灵堂前罚他，本就做好了心理准备，便顺从地把襜褕褪到腰间，并感谢对方放过了他的屁股，那里真是一块好地方也没有了。未来十天半个月，他都休想安稳坐着。

　　荆棘划过空中的声音并不高，不如藤条那种能起到提示的作用，周章尚未反应过来，痛感便如同火焰一样，从右肩灼烧到了左腰。荆棘质地不如檀木实，但是上面密密麻麻的刺在感觉上发挥了决定性的作用，就好像拿一排针扎进皮肤里。但它们并没有真的刺进去，而是顺着周节的力道在皮肤上斜着剌开无数细小的伤口，急促的痛感被无限放长，每一个毛孔都是带血的。

　　“啊啊啊啊啊——呃啊……”

　　周章痛苦地喊了出来，他的跪姿瞬间垮下，两手撑地才能保证不翻倒，那一瞬间他忘记了自己要在兄长面前刻意压制声音。喊叫脱口而出的瞬间，眼泪也滚滚落下，他胸膛急剧起伏着，仿佛一条濒死的鱼。

　　如果像挨藤条一样紧接着第二下，周章无论如何也撑不下来，但兄长停了很大一段空档，等待他的呼吸恢复平缓。

　　“这一下，为你行事糊涂、鲁莽，犯了夷三族的大罪而罚！”

　　“唯……是章儿的错，”周章挣扎着爬了起来，重新跪好，“列祖列宗在上，章儿以后……不会再……啊！”

　　他话没说完，第二下便抽了上来。周节并没有刻意更换角度，导致这两道印记几乎是重叠的，有些皮肉被勾翻了出来，原本光洁的脊梁一时鲜血淋漓，惨不忍睹。

　　“这一下，为你行事逾矩，不安本分，目无尊长而罚！”

　　“呃啊……兄长……”

　　周章已经说不出具有完整意义的话，仅剩的力气都用来维持跪姿，或喃喃念着那两个字。汗水和泪水混合在一起流下，遮挡了视线，他发现眼前的牌位开始重影，而得不到休息的身体出现一些反常的信号。

　　饥饿，恶心，抽搐，阵痛，晕眩……

　　周节丝毫不查，又是连续三下才让周章喘息片刻，发现对方跪不下去后，召来两名家仆抵着他的肩膀，自己走到祠堂的角落，更换了新的荆棘。

　　这东西不耐用，几次后密刺就会磨突，脱落，达不到之前的效果，经常更换，就如同藤条沾了盐水，威力不减。

　　“兄长……”周章看见这一幕，难以置信地瞪大了眼睛，声音抖得像秋风卷起的沙石，“我知道错了……也为自己的错付出了代价，您为什么还是要……”

　　为什么还是要下这么重的手呢。

　　这根本不像兄长平日的风格。一般罚是冲着“疼”去的，可扎在背后的芒刺却告诉周章，兄长是冲着“伤”去的。这太奇怪了，不论是燕王还是兄长，责臀责脚心不就是为了只疼不伤。为什么，他这一回犯了多大的错啊？明明围剿了两万匈奴骑兵，却自食苦果，被折磨到现在都不能放过。

　　“兄长……为什么，不肯原谅我，”周章凝噎道。

　　“章儿……”周节神色复杂，颤巍巍走近了一步，将左手搭在弟弟略显瘦削的肩膀上，却引得对方一阵条件反射似的哆嗦，周节也像是针扎一样缩回手，握紧了荆棘。

　　他并没有让人提前把柄部去刺，此时右手也已经满是伤痕，但背过去的周章并不知道。

　　“我不只是……在为这件事打你，而是在为未来提醒你，”周节的声音再度脱离了情感，虽然他也是眼中含泪，“永远不要全心全意信任帝王家，永远要把自己划定在臣子的范围内，只尽为国为民的本分。因为朝堂之上，瞬息万变，根本不知道翻天覆地的时刻何时到来。”

　　“你和他们的关系，决定权并不在你的手中，你永远是被动和承受的那一方。若他们在情感或者才能上需要你，你的逾矩和挑衅是可原谅的、真性情的，等到他们不需要你了，不仅所那所谓的特权会消失，从前的点点滴滴行为举止，都可以成为判罪的证据。”

　　周章闭上眼睛，尽量按照兄长的描述想象燕王，可他脑海中只有一双长着茧子的大手，行走时握住自己的手腕，学射时扶住自己的肩膀，摔倒时抱起自己的腰肢，犯错时罚得他连连告饶、心有余悸。

　　燕王本就是另一种兄长般的存在，如何拿起剑刺向他呢。

　　“罢了，”周节见幼弟带有迟疑的停顿，便像是放弃了什么似的，喟然长叹道，“是我把你护得太好，你什么也不知道……”

　　“知道……什么？”

　　“到头来……为兄只好再求他一次了，”周节喃喃道，他忽然换了神色，原本病态苍白的脸因为痛苦纠结到狰狞的表情，竟然显得有些穷凶极恶，他再度高举起荆棘，一刻也不停地朝周章背后砸了上去。

　　说是用“砸”，并不为过，周节既狠，又因身体羸弱而不剩多少力气。他本可以叫个家仆来代替自己，可周节偏不，仿佛跪在牌位前受苦的不止是幼弟，而是他们两个人。

　　周章疼得脑子已经昏沉，晕眩和作呕感达到了顶峰，他无法思考兄长给自己和燕王之间划的不可逾越的红线，仿佛周身已作顽石，尽去抵抗痛苦了。周节反常地没有提前告诉他需要罚多少下，比起疼痛本身，更让人绝望的是未知，如同坠入无间炼狱，根本不知道什么时候才是尽头。

　　时间都停了，只有痛苦在继续。

　　“周怀竹！他是你的同父弟！你何至于下这么狠的手！”

　　也不知何时，周章被打得意识昏沉，了无生气，忽然听见愤怒的声音从身后飘来。

　　“臣以家法责宗弟，向燕王谢罪。”

　　话音刚落，周章便被人架了过来，不用周节摁着，已经脱力而“五体投地”匍匐在地上。

　　“认什么罪？孤已经罚过他了，怀竹读过这么多书，难道不知道过不二罚吗？！再说了，就算他有过，可他是大汉和燕国的功臣，今日陛下的诏书已经发来，封章儿为桓安侯，二十岁的关内侯开国这么多年来有几个？！这份功劳难道还不足以抵过吗？！”

　　周章迷迷瞪瞪抬起头，看见头戴长冠身着红缘黑朝服的人影，燕王似乎是从朝堂上跑过来的，就站在自己面前，和叩首的兄长争吵着。

　　——你明明对我说过，功是功，过是过，功过不能相抵，现在又反过来这般劝我阿兄……你果然说话不算数。

　　周章也不知道自己抓的重点，怎么会这么偏，直接忽略了关内侯的封赏而挑燕王的毛病，但这确实是他的第一想法。

　　“代地不是他收复的，望燕王不要将自己的功劳转给宗弟，他承受不起，”周节再次叩首，苍老疲惫的声音听得周章心里一阵发酸，“若以后宗弟行为有失，也请燕王看在他今日有大功而受大刑的份上，看在臣的份上，宽容则个……”

　　“怀竹……你到底在干什么？孤之前就答应过你，难道到了这个时间点就会变卦吗？我们之间非要如此不可吗？”

　　“臣不懂燕王在说什么，但臣不过谨遵君臣之义。”

　　“你——！”

　　周章听着不间断的争吵声，逐渐分辨不出字句的含义，正对祠堂的石子路摇摇晃晃，黑暗从眼眶周围弥散直到吞噬整个视野，他终是放弃了理解，头一歪，为两日的责打和饥饿昏死过去。