此话一出，便有人要笑话这南越人不识好歹了。皇帝赏赐给前三的汉剑、环首刀、角弓，哪个不是精工匠作，兼具美观和实用，一汉当五胡，原因之一不就是行军装备特别质优吗。

“你待如何？”刘泱居高临下地看着他。

“臣听说，陛下的三子封燕王，经常夺得围猎第一名，又刚刚大杀匈奴人的威风，立下卓越战功，”南越国使者朝刘碧拱了拱手，“臣有心想领教燕王的能力，希望定下赌约。”

“赌约？”刘泱笑了笑，“你想赌什么？”

“桂阳郡的归属，以及铁器的自由买卖权，”太尉扬眉震声道，“如果臣赢过了燕王，那桂阳郡归属南越，十三年前定下的易物禁令，就此作废。”

此话一出，全场哗然。

桂阳郡原本属长沙国，征和二年长沙国国除，版图收归汉廷中央，它是沟通长沙国和南越国的重要区域。至于易物禁令，原本文帝时就废止了，但当今陛下十三年前去长沙国平叛时，非说南越国暗中襄助反贼，南北打穿长沙国之后，大有继续直入南越之意。南越王刚刚结束对闽粤入侵的抵抗，无力再战，最后两方交涉，中原出兵襄助南越，但从此不再向南越出售铁器，南越要像中原诸侯王一样，岁岁朝贡。刘泱于是班师回朝。

“好家伙，胃口不小啊，”皇帝捋着胡子笑了起来，“那你们可有什么与之相匹配的赌约？”

“若我们输了，就将象郡红水以北的土地划给汉，”使者自信满满道，“我们的王世子还会留在长安，为陛下执戟。”

这就是为质子的意思了，两方赌约总体相当，刘泱却又加了一句：“不够意思啊——若我们赢了，把你们的训象、能言鸟，多送点过来。”

训象就是通人意的大象，能言鸟就是鹦鹉了，自几年前第一次见到这玩意，刘泱就十分喜爱。

“好！陛下喜欢，臣等自然不敢私藏，”使者满口答应，“陛下可是确定要赌了？”

皇帝将目光投向刘碧，问道：“三儿，你都连赢了七八年了，这回有信心让你老子多逗几只能言鸟吗？”

“决不负陛下厚望！”刘碧单膝下跪行了一礼。

“哈哈哈，好，不愧是朕的儿子，”皇帝朗声笑道，“若是你赢了，减免燕国一年赋税自不必说，从此南越朝贡的东西，一半都要发往燕国，朕还要赐你剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的殊荣！”

饶是知道此次围猎关乎国事，然这赏赐宠命也太过优渥了些，几个皇子都是一副羡慕的神色。太子却在片刻的错愕之后，陷入一种落寞、阴郁和寒心的情绪中。

燕王俨然已经成为继七弟刘琢之后，第二个深得圣心的皇子，皇帝宠之以位，顺之以恩，不加掩饰对他的欣赏。刘琢年纪尚轻，手中又无兵权，却不敛锋芒，皇帝似乎不是将其作为继承人培养，但刘碧不论从年龄还是地位，对储君来说都是一种极大的威胁，天子又从不加削弱，到底上由于边防需要，还是另有打算呢……

想到这，太子刘琼的嘴角浮现一丝苦笑。

“谢陛下，但这些虚荣于儿臣而言都是次要的，”刘碧再次叩首，“只要陛下记得答应儿臣的事情就好。”

“呵，你啊，”众人难得看见类似于慈爱的笑容出现在天子脸上，“朕自是高兴得见你们兄弟和睦，可你也得考虑考虑自己和燕国……罢了，这些还是等你赢了之后再商议吧。”

“是啊陛下，”那使者也牵了牵嘴角，“话总不要说得太满。”

南阙瞬间陷入一种剑拔弩张的氛围当中，肃杀的冬风吹得旌旗猎猎作响，众人或上马或送行，只待皇帝一声令下，战马便如离弦之箭一般，飞奔向深幽的林中，扬起清风变色。

跟在天子身后的随从是最多的，这也就是为什么刘泱不太可能争得第一的原因，身为皇帝，随从必须确保他的安全，战果如何都是次要的。试想浩浩荡荡一大队人马入了深林，地动山摇的马蹄声早就把附近鸟兽惊走了。

所以，自从八年前刘泱第一次在围猎上赢过他父亲之后，天子也十分乐得见到自家儿子青出于蓝胜于蓝，朝会围猎也就展示展示皇室威仪而已。

郑青目送着皇帝的人马离开，建章宫南阙像是一锅冷凉的沸水一样，逐渐陷入沉寂。由于傍晚时分的猎物清点和宴席都是晌午之后开始准备，所以未来两个时辰还算得清闲，郑青转身缓步进入建章宫，却看见周章仍旧担心地望着燕王离去的道路。

“乐竟，”他远远唤了一声，“别在外面站着了，回宫吧。长安这天气还是很冷的。”

周章其实想回一句自己不怕冷，燕国比长安冷多了，但想起燕王离开前的指令，此刻也只好恋恋不舍地收回目光，跟着太傅一起入了前殿。

“你怎生不在屋里修养，偏要跑出来，”郑青打量着行礼的周章，“身上的伤影响走路吗？”

周章摇了摇头：“谢太傅关心，尚可，章只是想看着燕王。”

“看来你们是和好了。我早说过，苌弘不是一个抓住别人错处不放的人，”郑青淡淡地笑了笑，“你也不用过于担心他。南越国的人根本无法与苌弘相比，不出意外地话，你们燕王恐怕连续九年位列第一了。”

……是啊，不出意外的话。

周章的双眸暗了暗：“不知道为什么，晚辈这心慌得厉害。总感觉，那南越人如此自信，还敢拿国土来赌，恐怕不是单凭实力。”

“你担心他们作弊？”郑青道，“这个你大可放心。你以为参与围猎之人身后跟的两个侍从只是捡猎物的？他们本身就是监督。”

“章明白，”周章似乎并没有被安慰到，眉头反而蹙得更紧了些，“只是……”

“好了，你这生年不满百，常怀千岁忧啊，”郑青笑着捋了捋周章的眉头，“别总说些不吉利的话。走，同我烹些茶来吃，这该是今年从巴蜀供来的最后一批了，可别浪费。”

周章还记着燕王让他奉茶道歉的指令，只得把这烦心事撇了，一边希望是自己杞人忧天，一边同太傅煮茶去。席间，郑青虽然有刻意聊一些轻松的事情，缓和他的情绪，但周章仍然有些心不在焉。他望着日头从房檐到中天，又从中天一点点偏斜，忍不住幻想燕王现在打到了多少猎物。

——要是自己不惹事，没有挨打，现在至少能在他身边。

周章搓了搓衣角，又安慰自己，凭借他骑射的功夫，恐怕还要拖燕王的后腿呢，他一个人没问题的。

日晷针尖的倒影一寸寸移动，可算是到了寅时，也就是说，还有半个时辰，围猎就要结束了，大部分人此刻都应该踏上了返程的道路。有几位战果不佳的，此刻已经将猎物交给郎中令等称量记录，所以重头戏应该都在后面。燕王和南越国使臣，一个都没回来，恐怕只有钟声响起的前一刻，才能看见这两人的身影了。

回到南阙的人越来越多，黄门侍儿也都忙碌起来，端茶递水擦汗，又将人往建章宫的正殿引。食案上也已经摆好了佳肴美酒，香气都要飘出正殿，直往林中去了。

寅时过两刻，皇帝也已经回来，郑青再次上前亲手为他解战甲。黄门称得天子所猎之物暂居第二，仅次于姜太尉——也就是姜皇后的兄长。众人都连连恭维皇帝春秋不老，只有郑青一边给刘泱擦汗，一边用略带责怪的语气问道：

“陛下这次怎么这么晚才回来，您难道还不放心这些小辈，想自己去和南越人比？”

“哪能啊，一群拖后腿的在后面跟着，朕想比也比不了啊，”刘泱笑着指了指黄门清点的猎物，“遇见一只白狐，白得没有一根杂毛，特别狡猾，朕追它追了一路，还当遇见什么山野精怪了呢。”

“您追它做什么，这畜牲算不得珍贵，而且也不上秤，”郑青奇怪道。

“这不马上就是深冬了，天一下雪你手又该疼了，”刘泱拉过郑青的手放在掌心，“想拿狐狸毛给你做个手捂，纯白不是比宫里那几个花的好看嘛。”

郑青微微讶异，想了很久都不知道说什么，终究是把手抽了回来，淡然道：“都一样，臣谢过陛下。”

两人正说着，南阙又传来一阵鼎沸的人声——是太子刘琼和南越国使者一起回来了。满座精神都为之一振，紧张地盯着核算使者猎物的黄门，太子那反而没什么关注。结果当两个黄门分别报出折算之后的数字时，所有人都震惊了。

不是使者的猎物太多，而是太子这回一鸣惊人，他的战果高过了南越使者和姜太尉，总列第一！

一阵阵恭喜之声笼罩着太子，青年面上是难以掩饰的喜悦，他抹开鼻尖的汗水，平缓了一会呼吸，一一拱手回礼道：“不敢当，运气好而已，遇见了一头野熊，冬眠之前出来猎食，养了一身膘。”

“哈哈哈哈琼儿，可以啊，朕以前小觑你了！”皇帝拊掌大笑，转头又对南越人道，“恭喜卿拿了第二，这也是南越这么多年来最好的战绩了吧。不过，象郡北部的归属——”

“陛下，您这话说得有些早了，”使者擦了擦额头上的汗道，“臣说的，是与燕王比较，现在燕王还没回来，怎知谁输谁赢。”

庆祝的人群冷场了片刻，互相对视了一眼，都有些尴尬，皇帝也不示弱，从鼻子里哼出一声道：“哦，朕倒是忘了，你们拿不了第二，只能拿第三了。朕的三儿从来就没输过太子。”

从来就没输过太子？

刘琼听见这句话，心像是被棒槌敲了一下似的，衣袖下的拳头狠狠攥在一起——到底是什么没输过？不过是武艺而已。比起自己，父亲难道真的更中意三兄吗，竟然说这种模棱两可的话。自己从来把这位三兄视作未来的得力臣子，帝国的铁壁利剑，所以尊敬有加，刻意拉拢。但难道……这把双刃剑，最终会扎向自己？

“——快看！燕王回来了！”

不知是谁喊了一声，众人的视线迅速从刘琼投向刘碧。远方黑色的骏马正奔驰在逐渐转为暖色的阳光下，速度极快，大概是为了赶在敲晚钟的一柱香前回来。

想到燕王可能如此不要命地奔波了四个时辰，周章既心疼又担忧，他相信对方为这次胜利已经拼尽全力。他刚想扯开嗓子带头为凯旋的君王欢呼，却猛然发现不对劲的地方。

——马上的人颠簸得实在厉害，姿势也奇怪，右肩使不上力似的。周章所学的最基础的骑射都来自燕王，马上便明白对方的身体一定是出了什么问题。

这个念头一旦出现，所有不好的预感此刻都变本加厉地笼罩着周章，他紧紧盯着那人迅速放大的身影以及侍从所携带的猎物，心都提到嗓子眼。

“糟了……”周章听见身旁的太子说了一句，“三兄要赶不上时间了！”

赶不上时间？

周章偏过头，眼睁睁看着角楼上报时的阍者，撞响了晚钟。

“咚——！”

围猎结束。

与此同时，马儿激烈的嘶鸣声竟冲破了钟声，撞进每一个人的耳朵，在场所有人都倒吸了一口冷气，有的甚至尖叫起来——

因为马背上的人随着钟声一道跌了下去，重重撞击在地面，裹着泥泞中翻滚一路，鲜血从他右肩上晕开，竟一直染红到白色的三重领。他两手撑着地，仍然要向建章宫的方向去，却再也爬不起来。

尖叫的人正是周章。他脑袋一嗡，再也顾不上礼节不礼节，也不知道自己现在在什么地方周围站的都是谁了，只跌跌撞撞地跑向那个影子，一边流泪一边凄厉地呼唤着。

“苌弘哥——！”