太后的凤辇在坤宁宫外稳稳停驻，仪仗肃穆。宫女们屏息凝神，小心翼翼地将身着华贵凤袍、头戴璀璨金冠的萧任芳扶下轿辇。她周身散发着久居上位的雍容与不容置喙的威严，目光所及之处，空气仿佛都凝滞了几分。

　　“林意？”萧任芳的目光精准地落在候在一旁的南歌身上，唇角噙着一丝笑意，“看来皇上，倒是来得比哀家更早。”

　　南歌微微欠身，姿态恭敬，笑意却不达眼底：“陛下与娘娘已在殿内恭候凤驾多时，太后娘娘请。”他故意与萧任芳保持着恰到好处的距离，那夜的惊心动魄犹在眼前。

　　萧任芳敏锐地捕捉到这份疏离，眼中笑意更深，带着一丝猫捉老鼠般的玩味：“林大人不必如此拘谨惶恐。哀家若真想动手……”她刻意顿了顿，声音轻柔却字字如冰，“你以为，这点距离，真能护得住你么？”

　　南歌心头一凛，面上却强作镇定，笑容略显僵硬：“太后娘娘说笑了，奴才惶恐何须要逃？”

　　他心中愈发笃定，依附萧北歌虽是与虎谋皮，但至少眼前这头母狼，更擅于将猎物玩弄至死再拆吃入腹。

　　萧任芳轻笑出声，眼神却锐利如刀，在南歌身上刮过：“林大人还是穿这身玄色更衬气度，白衣……”她微微摇头，意有所指，“过于扎眼，也太过脆弱易折。”话音未落，她已不再看南歌，仪态万方地踏入殿内。

　　殿内，萧北歌与身着皇后燕居冠服的林韵早已端坐主位。巨大的紫檀木桌上，珍馐佳肴琳琅满目，极尽奢华。萧任芳目光扫过，随意在预留的主位落座。

　　“太后娘娘凤驾亲临，臣妾与陛下不胜欢喜。”林韵强压着紧张，示意小清为萧任芳斟满琥珀色的美酒。

　　“瑶儿不必多礼。”萧任芳端起酒杯，笑意温和，眼底却是一片冰冷的疏离，“都是一家人，何须如此见外？”

　　南歌与傅动如同两尊沉默的雕像，侍立在萧北歌身后稍远处。萧北歌神色自若，修长的手指把玩着酒杯，声音平淡无波地切入正题：“听闻母后此次驾临，特备大礼相赠？不知是何等稀世珍宝，竟需母后亲自押送？”

　　萧任芳放下酒杯，笑容和煦如春风：“皇上莫急。佳肴在前，岂可辜负？不如先品美酒，赏珍馐，静待‘大礼’奉上？”她向身侧的心腹宫女递了个眼色。

　　南歌与傅动隐在阴影中交换了一个凝重的眼神。

　　萧北歌不再追问，依言端起酒杯浅酌。傅动立刻上前，无声地为空杯续满。殿内陷入一种令人窒息的死寂，唯有烛火偶尔的噼啪声撕扯着紧绷的空气。

　　“瑶儿，”萧任芳忽然转向林韵，目光如探照灯般在她脸上逡巡，“几月不见，你这病气……怎的还未褪尽？”语气带着不容错辨的关切，却更像无形的拷问。

　　林韵指尖微凉，面上却努力维持着得体的浅笑：“劳太后娘娘挂心，已是大好了。只是精神尚需时日将养，不日便可痊愈。”

　　“痊愈便好。”萧任芳笑容加深，眼底却是一片寒潭，“哀家就怕你身子骨弱，承受不住哀家今日带来的这份大礼呢。”她话音刚落，殿外传来细碎的脚步声。方才出去的宫女快步返回，在她耳边低语几句。萧任芳唇角勾起一抹意味深长的弧度：“诸位久候，大礼这就送到。”

　　所有人的目光瞬间聚焦于殿门。

　　只见那宫女垂首侧身，引领着十位身着刺目红衣的男子鱼贯而入。他们身姿挺拔，红绸覆面，绣工精致的盖头遮住了面容，如同一排精心包装的贡品，整齐地立在殿中。

　　林韵呼吸一窒，下意识地看向萧北歌。帝王脸上依旧无波无澜，只是深邃的眼眸静静注视着这一切。她又飞快地瞥向南歌，阴影笼罩下，看不清他脸上的表情，只觉一股无形的寒意弥漫开来。

　　萧任芳仿佛早已预料到众人的反应，笑容依旧从容，带着一丝刻意的关切：“瑶儿啊，哀家听闻皇上近来政务缠身，时常夜宿御书房，怕你深宫寂寞，便特意挑选了这些伶俐可人的玩物供你消遣解闷。不知哀家这份心意瑶儿可还满意？”

　　公然在皇帝面前为皇后进献男宠，这是赤裸裸的羞辱与挑衅，空气仿佛凝固了。

　　“瑶儿怎么不说话？”萧任芳的声音陡然转冷，带着不容置疑的压迫感，“可是……不喜欢？”

　　“没……没有！”林韵心头狂跳，求助的目光再次投向阴影中的南歌，南歌几不可察地微微颔首。

　　林韵深吸一口气，强自镇定，挤出一个温顺的笑容：“太后娘娘一片慈心，厚礼相赠，臣妾感激涕零，岂敢不受？”

　　“哦？”萧任芳眼中闪过一丝意外的精光，随即目光投向萧北歌。只见帝王面色沉静如水，甚至从容地又啜饮了一口杯中酒，仿佛眼前这荒诞一幕与他毫无干系。萧任芳的眉头几不可察地蹙了一下，旋即又舒展，笑容重新挂上嘴角：“瑶儿肯收下，哀家便放心了。他们都很乖巧，瑶儿尽可慢慢调教。”

　　“臣妾谢太后恩典。”林韵垂首应道。

　　“礼既已送到，哀家便不叨扰你们了。”萧任芳缓缓起身，凤目流转，最后在南歌脸上停留了一瞬，那目光带着探究与一丝冰冷的警告，随即被雍容的笑意掩盖，转身在宫女的簇拥下离去。

　　殿门关上，隔绝了外界的目光。那十位红衣大礼如同十根刺眼的红钉，扎在殿中。

　　林韵只觉得后背已被冷汗浸透，声音发颤地看向萧北歌：“陛下……这……”

　　“既是太后美意，皇后收下便是。”萧北歌的声音平稳无波，甚至听不出喜怒。但他起身时，目光与傅动、顾时短暂交汇，传递了无声的指令。

　　傅动立刻会意，上前一步，声音洪亮却带着不容抗拒的威严：“诸位，随咱家去拜见皇后娘娘寝宫吧。”他做了个请的手势，率先走向侧门。

　　顾时反应稍慢，但也立刻跟上，如同押解般跟在红衣队伍之后。待最后一人消失在门外，林韵才如同虚脱般，长长吁出一口气。

　　“陛下，当真要……”她的话未说完。

　　萧北歌已径直走到南歌身边，自然而然地握住了他的手，力道带着不容置疑的意味：“坤宁宫诸事，皇后依计行事即可。这些人……”他瞥了一眼侧门方向，眼神冰冷，“不会再出现在你面前。”说罢，拉着南歌便大步向殿外走去。

　　“陛下！这满桌御膳……”林韵的声音带着无措。

　　“赏你们了。”萧北歌头也未回，声音消散在殿外的夜色中。

　　夜色深沉，宫道寂寥。萧北歌紧紧攥着南歌的手腕，步履生风。

　　“这是要带我去何处消受太后的大礼？”南歌唇角勾起一丝玩味的弧度，快走几步与萧北歌并肩，温热的呼吸拂过他耳畔，“陛下今日……倒是格外慷慨。”

　　萧北歌不答，只拉着他一路疾行回乾清宫，径直踏入御书房。在满室书卷墨香中，他走到角落一处看似寻常的书架旁，手指在某个不起眼的雕花上用力一按。

　　一声沉闷的机括声响，一块厚重的青石板地砖竟悄然滑开，露出下方幽深的洞口，昏黄的光线夹杂着一股阴冷潮湿的铁锈与尘埃气息弥漫上来。

　　“地牢？”南歌挑眉。

　　“私设的刑讯之所罢了，勉强能用。”萧北歌站在洞口边缘，幽暗的光线勾勒出他冷硬的侧脸轮廓。他侧头看向南歌，眼底带着一丝不易察觉的挑衅：“大礼就在下面。皇后……需要朕抱你下去么？”

　　“呵。”南歌嗤笑一声，话音未落，手臂已如铁箍般环住萧北歌劲瘦的腰身，足尖一点，两人便如大鸟般轻盈地落入下方的甬道之中。

　　“砰！”

　　头顶的石板在机括声中严丝合缝地闭合，彻底隔绝了地上的世界。潮湿阴冷的空气瞬间包裹全身。

　　萧北歌推开南歌的环抱，反手却更用力地扣住他的手腕：“身手倒未荒废。”

　　“便是醉生梦死，取人性命的本事也丢不了。”南歌环顾四周。甬道狭长，石壁粗糙，墙壁上插着的火把摇曳不定，投下扭曲晃动的阴影，将通道尽头那扇沉重的铁门映照得如同巨兽之口。空气里弥漫着经年不散的血腥与绝望气息。

　　南歌微不可察得挑了挑眉：“你这叫勉强能用？”

　　萧北歌不再多言，拉着他走向那扇铁门。沉重的门轴发出“吱呀”声，门内景象豁然开朗。

　　傅动与顾时早已在此等候。那十位红衣男宠此刻被粗粝的麻绳紧紧捆缚，狼狈地跪在地上。华丽的红衣沾满尘土，精致的红盖头早已被扯落丢弃，露出一张张惊惶失措的脸。傅动脸上溅着几点新鲜的血迹，显然刚刚经历过一番说服。

　　“陛下，”傅动抱拳，声音在空旷阴冷的石室内显得格外清晰，“已问过一轮。口供一致，皆言只知奉太后之命入宫服侍皇后，对其它阴谋一概不知，请陛下示下。”

　　萧北歌并未立刻回应。他幽深的目光缓缓扫过地上那十张的年轻面孔，如同在审视一堆待处理的物品。沉默在压抑的空间里蔓延，只有火把燃烧的噼啪声和粗重的喘息声。

　　片刻后，南歌不耐的声音打破了死寂，带着一丝冰冷的戏谑：“陛下看了这般久……莫非觉得，他们比臣妾……更入眼？”

　　傅动与顾时默契地垂下眼帘，眼观鼻，鼻观心。

　　萧北歌终于将视线从那些男宠身上移开，淡淡地瞥了南歌一眼，未置一词。

　　南歌却已从他眼中读懂了那份漠然与默许。他唇角勾起一抹弧度，缓步走到一个抖得最厉害的红衣男子面前，那男子脸上还残留着被傅动教训后的青紫。

　　“当真一无所知？”南歌的声音不高，却带着一丝寒意。

　　“不……不知！真的不知啊大人！太后……太后只让我们来伺候皇后娘娘！我们真的什么都不知道啊！”男子涕泪交流，嘶声力竭地喊冤。

　　南歌不再看他，目光转向阴影中的萧北歌，带着征询，却更像是一种确认。

　　萧北歌看了他一眼，便默默离开了。

　　竟然直接交给他处置？这到底是所谓的信任？还是陷阱？

　　南歌眸光暗了片刻，又将思绪拉了回来。

　　不可能。萧任芳绝不可能仅仅为了羞辱就送上十个活生生的靶子。其中必有杀招，若这些人真如他们所言的不知……

　　南歌狭长的眼眸危险地眯起，杀机骤现。

　　“既然陛下已将大礼交予臣妾处置……”南歌的声音陡然转冷，如同寒冰碎裂，“那臣妾，便不客气了。”

　　“且慢！”刚才那男子如同抓住了最后一根稻草，尖声叫道：“陛下！陛下明鉴啊！这奸佞小人信口雌黄便要杀我们！这是滥杀无辜！草菅人命！我们可是太后娘娘的人！杀了我们，太后娘娘绝不会善罢甘休的！”他试图用太后的名头做最后一搏。

　　南歌仿佛听到了天大的笑话，眼中戾气更盛。他猛地伸手，顾时腰间的佩剑已被他夺在手中。

　　“聒噪！”

　　寒光乍现，如同暗室中劈过一道冷电

　　“噗嗤——！”

　　利刃割裂皮肉的闷响令人头皮发麻。伴随着一声短促到极致的惨呼，一颗双目圆睁的头颅，带着喷溅的温热血液，如同沉重的瓜果般滚落在地，在布满灰尘的石板上拖出一道刺目的猩红轨迹。

　　尖叫、哭嚎、呕吐声瞬间在狭小的石室里炸开。浓烈的血腥味疯狂弥漫。

　　南歌持剑而立，剑尖犹在滴血。他脸上溅了几点殷红，冰冷的目光扫过剩余九个面无人色的礼物，最终，却停在了一个人身上。

　　那人同样跪在地上，头发散乱，衣衫染尘，但他的眼神却异常平静。没有歇斯底里的恐惧，没有摇尾乞怜的卑微，甚至在南歌那充满杀意的目光逼视下，也只是微微抬起了头。

　　南歌挥剑欲斩的动作顿住了，他盯着那双与众不同的眼睛，缓缓开口：“你，不怕死？”

　　那男子迎着他的目光，声音沉稳，不卑不亢：“回南公子，小人徐刻，字犀鄂。略通武技，侥幸得太后青眼。然今日方知，所谓恩赏，不过入局死棋。小人愿弃暗投明，献此残躯，为公子效犬马之劳，只求一线生机！”

　　南歌眼中闪过一丝的意外，他盯着徐刻看了片刻，忽然对顾时道：“解开他的手。”

　　顾时愣了一下，立刻上前用匕首割断了捆缚徐刻双手的绳索。

　　南歌将手中仍在滴血的长剑，“哐当”一声丢在徐刻脚边，溅起几点血花。

　　他的声音如同九幽寒风，淡淡开口道：“那就证明你的价值，用你的手，送你的同伴们上路。”