正午的日头明晃晃的，照在小厨房门前的青石板上，映照着檐上的雪，白得有些刺眼。

严管家站在廊下的阴影里，拢着手，脸上没什么表情。

他已经在这儿站了有一盏茶的工夫。

里头的人大约觉着这个时辰主子们都在用饭，小厨房没人会来，说话声断断续续传出来，隔着门帘子也能听个七七八八。

“……你说图什么？大过年的，非得上赶着来。”

是张婆子的声音，粗喇喇的，带着几分不屑。

“图什么你不知道，要做男妾，啧啧啧！”另一个尖细些的声音接腔，是李婆子，“那位的模样你又不是没见过，别说咱们府里，就是整个京城，能挑出几个比得上的？”

“呸。”张婆子啐了一口，“你这话说的，倒像那起子腌臜事了。我可听说，是那位主儿上赶着来的，在王家不受宠，另寻出路赖上侯爷，打的什么主意谁不知道？”

“那还用说？大房那边有嫡子，他一个庶子能得什么好东西。如今咱们侯爷袭了爵，府里什么光景？人家眼睛又不瞎，上赶着来了。”

“啧啧啧，”张婆子砸了咂嘴，“也不知用的什么手段，这才来了几天，就让侯爷把饭都叫到正厅去吃了。”

“我跟你说，昨儿个小厨房做的那些点心吃食，严管家亲自来嘱咐的。咱侯爷什么时候在意过这些？指定是那位提的。”

“那不叫提，”一个男人的声音插进来，是杂役老周，声音里带着点暧昧的笑意，“那叫吹枕边风，嘿嘿嘿。”

两个婆子一齐笑起来，笑声压得低，却掩不住那股子猥琐。

“老周你这张嘴，仔细烂了。”

“烂什么烂，这府里谁不知道？他来投奔，图什么？图的不就是那张床……”

“行了行了，”张婆子打断他，可话里还带着笑，“别说了，让人听见。”

“这大晌午的，谁听见？侯爷和那位正吃着呢，人家两个你侬我侬的，哪有空管咱们——”

老周的话没说完。

因为门帘子被人一把掀开了。

阳光猛地灌进去，刺得三个人同时眯起眼。等看清站在门口的是谁，三张脸齐齐变了颜色。

严管家站在那儿，背着光，脸隐在阴影里，看不清神情。

可那双眼睛亮得瘆人。

“说啊。”他开口，声音不高，平平的，“怎么不说了？”

张婆子手里的菜刀咣当一声掉在案板上。

李婆子往后退了半步，撞翻了身后的筐子，萝卜滚了一地。

老周的脸白了又红，红了又白，嘴张了张，一个字都没挤出来。

严管家迈步进来。

他走得很慢，一步一步的，靴子踩在青砖地上，那脚步声一下一下的，像踩在三个人心口上。

小厨房里静得能听见灶膛里柴火噼啪的细响。

“怎么？”严管家走到灶台边，站定了，目光从三个人脸上缓缓扫过，“刚才不是说得挺热闹的？接着说，我也想听听。”

张婆子最先回过神来，她把手在围裙上蹭了蹭，脸上挤出点笑：“严管家，您这是说什么呢，我们几个就是闲唠嗑……”

“闲唠嗑？”严管家看着她，目光里什么温度都没有，“唠的是侯爷和二公子？”

张婆子脸上的笑僵了。

李婆子赶紧凑上来，陪笑道：“严管家，您别往心里去，我们就是嘴碎，随口那么一说，没别的意思……”

“没别的意思。”严管家点点头，重复了一遍她的话，然后转向老周，“你刚才说的那句，‘图的是那张床’，也是没别的意思？”

老周的脸彻底没了血色。

张婆子眼珠子转了转，忽然把腰一叉，换了个腔调：“严管家，这话我可得说清楚。咱们几个在府里多少年了？我和老周他儿子是跟着侯爷上过战场的，死在北边了。

咱们是阵亡军属，可不是那些外头买来的奴才。

今儿个这话，咱们认，是嘴碎了。

可您要因为这个就把我们怎么着，也得问问府里的老规矩答不答应。”

她这一说，李婆子也缓过劲来，跟着点头：“就是就是，我们好歹是老人儿了，说两句闲话就要打要杀的，传出去也不好看不是？”

严管家听着，不恼，反倒笑了。

那笑容很淡，只牵扯了一下嘴角，可不知道为什么，三个人看着那笑，心里都咯噔了一下。

“说完了？”严管家问。

三个人面面相觑，没吭声。

“好。”严管家点点头，“你们说的，我都听着呢。阵亡军属，府里的老人儿。行，都有理。”

他顿了顿，往前走了半步，离张婆子不过一臂的距离，低下头看着她。

“那我问你一句，”他的声音压得很低，低得只有他们几个能听见，“阵亡军属这身份，是不假。但这是为侯爷打天下阵亡的吗？那是为了天子守国门！侯爷体恤，让你们有份工做，不至于孤苦无依。留你们在府里这是侯爷的恩情，不是义务！

阵亡军属这身份，是让你们在府里嚼舌根用的？”

张婆子脸色一变。

“我再问你一句，”严管家不给她开口的机会，“老人儿是，不假，侯爷开府你们就来了，老人儿就是这么伺候的？知道什么是本分，吗？”

张婆子的嘴唇抖了抖，说不出话来。

严管家直起身，退后一步，目光又从那三个人脸上扫过。这回那目光里终于有了点温度——冷的。

“你们在府里多少年，我比你们还清楚。正因为清楚，今儿个我才站在这儿，跟你们说这些话。”

他顿了顿。

“要是换个别人家府上，这会儿早捆起来打个半死送柴房等主子发落了。你们信不信？你们自己收拾收拾走吧，大家都体面。”

三个人没说话，可脸色都白了几分。

“严管家，”李婆子还想挣扎，“我们就是嘴碎，真没别的意思……”

“嘴碎？”严管家打断她，“碎的是侯爷，你们想过没有？”

他往前走了一步，声音压得更低，却一字一字像钉子一样钉进三个人耳朵里：

“侯爷是什么性子，你们在府里这些年，应该比我清楚。他要是听见你们刚才那些话，你们觉得他会怎么做？”

三个人脸色彻底变了。

“不会的，”老周嗫嚅着，“侯爷日理万机，哪有空管咱们这些小人物……”

“小人物？”严管家看着他，目光里带着点怜悯，“你刚才编排主子的时候，怎么没想着自己是小人物？”

老周张了张嘴，说不出话来。

张婆子还不死心：“严管家，咱们就是说说闲话，又没做什么，侯爷总不至于……”

老张把心一横说：“我要见侯，爷！不至于赶我们走！你凭什么赶我们走！”

“不至于？别上赶着去找死！”严管家打断他，“我们一起伺候侯爷这么多年。今日就和你们多说几句。那我问你们，侯爷这些年，往府里带过什么人回来？”

张婆子一愣。

“侯爷的性子，你们都知道。不爱热闹，不近人情，这府里除了我，他一年到头跟谁多说几句话？”

严管家看着他们，一字一字道，“可这回，他把二公子接回来了。亲自吩咐收拾的院子，亲自吩咐小厨房单做，昨儿个叫到正厅说话，今儿个又叫到正厅用饭。你们在府里这些年，见过他对谁这样？”

三个人面面相觑，都不说话了。

“你们刚才说的那些话，”严管家的声音缓下来，却更沉了，“要是传到侯爷耳朵里，你们妄议主子，还如此污言秽语。觉得他会怎么想？”

没有人回答。

“我告诉你们他会怎么想。”严管家自问自答，“他会想，我带回来的人，在府里让人这么编排。我护着的人，让人在背后这么糟践。我这个侯爷，连自己的人都护不住。”

他顿了顿。

“你们说，他会不会恼？”

三个人脸上的汗下来了。

老周腿一软，扑通一声跪下了：“严管家，严管家，我错了，我真知道错了，您高抬贵手，别告诉侯爷……”

他一跪，两个婆子也站不住了，齐齐矮了半截。

“严管家，我们真知道错了，您行行好，饶我们这一回……”

严管家低头看着跪在面前的这三个人，厨房里只有灶膛里柴火偶尔的噼啪声。

“饶你们？你们不是头一回说了，侯爷早就知道了。”他终于开口，声音里听不出什么情绪，“你们知道侯爷今儿个晌午让我办什么事吗？”

三个人抬起头，眼里带着恐惧和一丝希望。

“侯爷的原话，”严管家一字一字道，“念在是阵亡军属，就不打杀了。该发落的发落，该撵的撵。”

三个人脸色惨白。

“严管家……”

“听我说完。”严管家抬手制止他们，“这已经是侯爷给的天大恩典了！我为什么挑这个时辰来？因为侯爷正和二公子正在用饭。这件事，侯爷吩咐了，不能让二公子知道。”

他看着三个人，目光里有什么东西一闪而过。

“你们知道这什么意思吗？”

三个人茫然地摇头。

“意思就是，”严管家一字一字道，“侯爷怕二公子听见了难受。”

这句话落下去，厨房里静得能听见呼吸声。

“侯爷是什么人？是这府里的主子，是袭了爵的侯爷。他在意过二公子之外的人的感受吗？”严管家看着他们，声音缓下来，“你们在府里这些年，见过他在意过谁？”

没有人回答。

“你们刚才说的那些话，什么上赶着，什么枕边风，”严管家每说一个词，三个人的脸就白一分，“你们知道二公子听见了会怎么样？他本来就忐忑，本来就觉得自己是外人，本来就怕给侯爷添麻烦。

你们这些话要是让他听见了，他会怎么想？”

他顿了顿。

“他会不会想，果然是这样，我就是给二叔添麻烦的，我还是走吧？”

张婆子的眼泪下来了。

“严管家，我们真不知道……”

“不知道？”严管家看着她，“你们在背后编排主子的时候，想过这些没有？”